En kalif är en religiös ledare inom islam, som tros vara efterträdaren till profeten Muhammad. Kalifen är chef för "ummah", eller de troendes gemenskap. Med tiden blev kalifatet en religiopolitisk position där kalifen styrde över det muslimska imperiet.
Ordet "kalif" kommer från arabiska "khalifah", vilket betyder "ersättare" eller "efterträdare." Således lyfter kalifen profeten Muhammad som ledare för de trogna. Vissa forskare hävdar att i denna användning är khalifah närmare i betydelsen "representativ" - det vill säga kaliferna ersattes inte riktigt för profeten utan representerade bara Muhammad under sin tid jorden.
Det första kalifatets strid
Det ursprungliga schismen mellan sunni- och shiamuslimer inträffade efter att profeten dog, på grund av en oenighet om vem som borde vara kalifen. De som blev sunnierna trodde att alla värdiga följare av Muhammad kunde vara kalif och de stödde kandidaterna till Muhammeds följeslagare, Abu Bakr och sedan Umar när Abu Bakr dog. Den tidiga shi'an trodde å andra sidan att kalifen borde vara en nära släkting till Muhammed. De föredrog profetens svigerson och kusin, Ali.
Efter att Ali mördades etablerade hans rival Mu-waiyah Umayyad kalifat i Damaskus, som fortsatte att erövra ett imperium som sträckte sig från Spanien och Portugal i väster genom Nordafrika och Mellanöstern till Centralasien i öst. Umayyaderna styrde från 661 till 750, när de kastades av de abbasidiska kaliferna. Denna tradition fortsatte långt in i nästa århundrade.
Konflikt över tid och sista kalifatet
Från sin huvudstad i Bagdad styrde de abbasidiska kaliferna från 750 till 1258, då de mongoliska arméerna under Hulagu Khanplundrade Bagdad och körde kalifen. År 1261 Abbasids omgrupperades i Egypten och fortsatte att utöva religiös auktoritet över de muslimska troende i världen fram till 1519.
Vid den tiden, ottomanska riket erövrade Egypten och flyttade kalifatet till den osmanska huvudstaden i Konstantinopel. Detta avlägsnande av kalifatet från de arabiska hemlanden till Turkiet upprörde vissa muslimer vid den tiden och fortsätter att rankas med några fundamentalistiska grupper fram till idag.
Kaliferna fortsatte som chefer för den muslimska världen - även om de inte är allmänt erkända som sådana, förstås - förrän Mustafa Kemal Ataturk avskaffade kalifatet 1924. Även om detta drag av den nyligen sekulära republiken Kalkon väckte ett skrik bland andra muslimer runt om i världen, har inget nytt kalifat någonsin erkänts.
Dagens farliga kalifater
Idag terroristorganisationen ISIS (den islamiska staten Irak och Syrien) har förklarat ett nytt kalifat i de territorier det kontrollerar. Detta kalifat erkänns inte av andra nationer, men den kalif av ISIS-styrda länder är organisationens ledare, al-Baghdadi.
ISIS vill för närvarande återuppliva kalifatet i de länder som en gång var hem för Umayyad och Abbasid Kalifates. Till skillnad från några av de osmanska kaliferna är al-Baghdadi en dokumenterad medlem i Quraysh-klanen, som var profeten Muhammeds klan.
Detta ger al-Baghdadi legitimitet som en kalif i vissa islamiska fundamentalisters ögon, trots faktum att de flesta sunnier inte historiskt krävde ett blodförhållande till profeten i sina kandidater för kalif.