The Constellations: Star Patterns in the Sky

Att observera natthimlen är ett av de äldsta tidsfordrivna i mänsklig kultur. Det går sannolikt tillbaka till de tidigaste människorna som använde himmel för navigering; de märkte bakgrunden till stjärnor och kartlade hur de förändrades under året. Med tiden började de berätta berättelser om dem genom att använda det bekanta utseendet på några mönster för att berätta om gudar, gudinnor, hjältar, prinsessor och fantastiska djur.

I tidigare tider var berättelser av berättelser den vanligaste formen av underhållning, och stjärnmönstren på himlen gav värdig inspiration. Människor använde också himlen som en kalender när de märkte en korrelation mellan stjärnorna på himlen och olika tider på året, som årstider. Det ledde till att de byggde observatorier och tempel som ledde ritualistisk skygazing.

Dessa berättelser och visningsaktiviteter var början på astronomi som vi vet det. Det var en enkel början: Folk märkte stjärnorna på himlen och namngav dem. Sedan märkte de mönster bland stjärnorna. De såg också föremål rör sig över stjärnorna från natt till natt och kallade dem "vandrare" - vi känner dem nu som planeter.

Naturligtvis växte astronomievetenskapen genom århundraden när teknologin avancerade och forskare kunde definiera föremålen på himlen de såg. Men även i dag använder astronomer på alla nivåer några av stjärnmönstren som identifierades av de gamla; de ger ett sätt att "kartlägga" himlen till regioner.

Forntida människor blev kreativa med stjärnmönstren de observerade. De spelade kosmiska "anslut prickarna" för att skapa mönster som såg ut som djur, gudar, gudinnor och hjältar, och skapade konstellationer. De skapade också berättelser för att följa dessa stjärnmönster, som blev grunden för många av de myter som har gått genom århundraden av grekerna, romarna, polynesierna, indianerna och medlemmar av olika afrikanska stammar och asiatiska kulturer. Konstellationen Orion inspirerade till exempel en viktig figur i grekisk mytologi.

De flesta namn vi använder för konstellationer idag kommer från antika Grekland eller Mellanöstern, en arv från avancerad inlärning av dessa kulturer. Men dessa termer är utbredda. Till exempel har namnen "Ursa Major" och "Ursa Minor" - Big Bear och Little Bear - använts för att identifiera dessa stjärnor av olika befolkningar runt om i världen sedan istiden.

Konstellationer spelade en viktig roll i navigering för utforskare av jordens yta och hav; dessa navigatörer skapade omfattande stjärndiagram för att hjälpa dem hitta vägen runt planeten.

Men ofta räckte inte ett enda stjärndiagram för en framgångsrik navigering. Konstellationernas synlighet kan skilja sig mellan norra och södra halvklotet, så resenärer hittade själva måste lära sig helt nya uppsättningar av konstellationer när de vågar norr eller söder om sina hemskyer.

De flesta känner till Big Dipper, men det sjustjärniga mönstret är inte tekniskt ett konstellation. Snarare är det en asterism - ett framträdande stjärnmönster eller grupp av stjärnor som är mindre än en konstellation. Det kan betraktas som ett landmärke.

Stjärnmönstret som utgör Big Dipper är tekniskt en del av det nämnda konstellationen Ursa Major. Likaså är den närliggande Little Dipper en del av stjärnbilden Ursa Minor.

Detta betyder dock inte att alla landmärken inte är konstellationer. Södra korset - vårt populära landmärke för söder som tycks peka mot jordens södra pol - är en konstellation.

Det finns 88 officiella konstellationer i norra och södra halvklotet på vår himmel. De flesta människor kan se mer än hälften av dem under hela året, men det kan bero på var de bor. Det bästa sättet att lära sig alla är att observera hela året och studera de enskilda stjärnorna i varje konstellation.

För att identifiera konstellationerna använder de flesta observatörer stjärndiagram, som finns online och i astronomiböcker. Andra använder planetarium-programvara som Stellarium eller en astronomi-app. Det finns många sådana verktyg tillgängliga som hjälper observatörer att göra användbara stjärndiagram för deras observerande njutning.

• Konstellationer är grupper av stjärnor i bekanta figurer.
• Det finns 88 officiellt erkända konstellationer.
• Många kulturer utvecklade sina egna konstellationsfigurer.
• Stjärnor i konstellationer är vanligtvis inte nära varandra. Deras arrangemang är ett trick av perspektiv från vår synvinkel på jorden.

• "International Astronomical Union." IAU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• “De 88 konstellationerna på natthimlen.” The Taurus Constellation | Lära sig natthimlen, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
• "Vad är konstellationer." www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.