Många ser en förståeligt mänsklig centrerad syn på primatutveckling, med fokus på de bipedala, storhjärnade hominiderna som befolkade Afrikas djunglar för några miljoner år sedan. Men faktum är att primaterna som helhet - en kategori av megafauna däggdjur som inkluderar inte bara människor och hominider utan apor, apor, lemurer, babianer och tarsiers - har en djup evolutionär historia som sträcker sig så långt tillbaka som dinosauriernas ålder.
Det första däggdjuret som paleontologer har identifierat som innehar primatliknande egenskaper var Purgatorius, en liten, musstor varelse från sent krita period (strax före K / T Impact Event som gjorde dinosaurierna utrotade). Även om det såg ut mer som ett trädskär än en apa eller apa, hade Purgatorius en mycket primatliknande uppsättning tänder, och den (eller en nära släkting) kan ha gett upp de mer kända primaterna i Cenozoic era. (Genetiska sekvenseringsstudier tyder på att den tidigaste primfadern kan ha levt ett enormt 20 miljoner år innan Purgatorius, men ännu finns det inga fossila bevis för detta mystiska djur.)
Forskare har prövat den lika musliknande Archicebus, som levde 10 miljoner år efter Purgatorius, som den första riktiga primaten, och det anatomiska beviset till stöd för denna hypotes är jämnt starkare. Det som är förvirrande med detta är att den asiatiska Archicebus verkar ha levt ungefär samma tid som Nordamerikanska och Eurasiska plesiadapis, en mycket större, två fot lång, trädbostad, lemurliknande primat med ett gnagartliknande huvud. Tänderna på Plesiadapis visade de tidiga anpassningarna som behövs för en allätande kost - ett viktigt drag som tillät dess ättlingar tusentals miljoner år längs linjen för att diversifiera sig bort från träd och mot det öppna gräsmarker.
Primate Evolution Under Eocene Epoch
Under Eocene epok - från cirka 55 miljoner till 35 miljoner år sedan - små, lemurliknande primater spökade skogar över hela världen, även om de fossila bevisen är frustrerande glesa. Den viktigaste av dessa varelser var Notharctus, som hade en talande blandning av simiandrag: ett platt ansikte med framåtriktade ögon, flexibla händer som kunde ta tag i grenar, en sinuous ryggrad och (kanske viktigast) en större hjärna, stå i proportion till dess storlek än vad som kan ses i tidigare ryggradsdjur. Intressant nog var Notharctus den sista primaten som någonsin varit infödd i Nordamerika; den stammade antagligen från förfäder som korsade landbron från Asien i slutet av paleocen. Liknande Notharctus var den västeuropeiska Darwinius, ämnet för en stor PR-blitz för några år tillbaka och berättar den som den tidigaste mänskliga förfäder; inte många experter är övertygade.
En annan viktig eocen-primat var den asiatiska Eosimias ("gryningapen"), som var betydligt mindre än både Notharctus och Darwinius, bara några centimeter från huvud till svans och som väger en eller två uns, max. Den nattliga, trädbostadiga Eosimias - som var ungefär storleken på ditt genomsnitt Mesozoiskt däggdjur - har utsetts av vissa experter som bevis på att apor har sitt ursprung i Asien snarare än Afrika, men detta är långt ifrån en allmänt accepterad slutsats. Eocenen bevittnade också de nordamerikanska Smilodectes och den underhållande namngivna Necrolemur från Västeuropa, tidiga, apa förfäder i halvstorlek som avlägset var relaterade till moderna lemurer och tarsiers.
En kort intryck: Lemurerna i Madagaskar
Om vi talar om lemurer, skulle ingen berättelse om primitiv evolution vara fullständig utan en beskrivning av de rika olika förhistoriska lemurer som en gång bebod ön i Indiska oceanen Madagaskar, utanför östafrika kust. Den fjärde största ön i världen, efter Grönland, Nya Guinea och Borneo, delade Madagaskar från det afrikanska fastlandet för cirka 160 miljoner år sedan, under det sena Jurassic period, och sedan från det indiska subkontinentet var som helst för 100 till 80 miljoner år sedan, under mitten till sent av krita. Vad detta naturligtvis betyder är att det är praktiskt taget omöjligt för några mesozoiska primater att ha utvecklats på Madagaskar innan dessa stora splittringar - så var kom alla dessa lemurer ifrån?
Svaret, så långt som paleontologer kan säga, är att vissa lyckliga Paleocene- eller Eocene-primater lyckades flyta till Madagaskar från den afrikanska kusten på trassliga halmtak av drivved, en resa på 200 mil som tänkbart kunde ha genomförts i fråga om dagar. Avgörande är att de enda primaterna som lyckades göra denna resa råkade vara lemurer och inte andra typer av apor - och när de en gång var ensconced på sin enorma ö, dessa små förfäder var fria att utvecklas till en mängd olika ekologiska nischer under de påföljande tiotals miljoner åren (även i dag, den enda platsen på jorden som du kan hitta lemurer är Madagaskar; dessa primater omkom för miljoner år sedan i Nordamerika, Eurasien och till och med Afrika).
Med tanke på deras relativa isolering och bristen på effektiva rovdjur var de förhistoriska lemurerna på Madagaskar fria att utvecklas i några konstiga riktningar. De pleistocen epok bevittnade plus-lemurer som Archaeoindris, som var ungefär storleken på en modern gorilla, och den mindre Megaladapis, som "bara" vägde 100 kilo eller så. Helt olika (men naturligtvis nära besläktade) var de så kallade "doven" lemurerna, primater som Babakotia och Palaeopropithecus som såg ut och uppförde sig som doven, lata klättrande träd och sova upp och ner från grenar. Tyvärr var de flesta av dessa långsamma, tillförlitliga, svaga lemurer dömda till utrotning när de första mänskliga bosättarna anlände till Madagaskar för cirka 2000 år sedan.
Old World Monkeys, New World Monkeys och the First Apes
Ofta används omväxlande med "primat" och "apa", ordet "simian" härrör från Simiiformes, infraorder av däggdjur som inkluderar både gamla världar (dvs afrikanska och eurasiska) apor och apor och ny värld (dvs central- och sydamerikansk) apor; de små primaterna och lemurerna som beskrivs på sidan 1 i denna artikel kallas vanligtvis "prosimians." Om allt detta låter förvirrande är det viktiga att komma ihåg det nya apor i världen delades upp från huvudgrenen för simian evolutionen för ungefär 40 miljoner år sedan, under Eocene epoken, medan splittringen mellan gamla värld apor och apor inträffade cirka 25 miljoner år senare.
De fossila bevisen för nya apor i världen är förvånansvärt smala; hittills är den tidigaste släkt som hittills identifierats Branisella, som bodde i Sydamerika för mellan 30 och 25 miljoner år sedan. Vanligtvis för en ny världsap var Branisella relativt liten, med en platt näsa och en förhensil svans (konstigt nog, gamla värld apor lyckades aldrig utveckla dessa gripande, flexibla bilagor). Hur gjorde Branisella och dess andra nya världsapor det hela vägen från Afrika till Sydamerika? Tja, sträckan av Atlanten att separera dessa två kontinenter var ungefär en tredjedel kortare för 40 miljoner år sedan än i dag, så det är tänkbart att vissa små apor i gamla världen gjorde en resa av misstag på flytande halm av drivved.
Ganska eller orättvist anses apor i gamla världen ofta betydande endast i den mån de så småningom gungade aber och sedan hominider och sedan människor. En bra kandidat för en mellanliggande form mellan apor i gamla världen och gamla världsapor var Mesopithecus, en makakliknande primat som, liksom apor, föddes för löv och frukt under dagen. En annan möjlig övergångsform var oreopithecus bambolii (kallat "kakmonsteret" av paleontologer), en europeisk primat på ön som hade en konstig blandning av apa-liknande och apa-liknande egenskaper men (enligt de flesta klassificeringsscheman) slutade att vara sanna hominid.
Utvecklingen av apor och hominider under den miocenepoken
Här blir historien lite förvirrande. Under Miocene epoken, från 23 till 5 miljoner år sedan, ett förvirrande sortiment av aper och hominider som bebodde djunglarna i Afrika och Eurasien (apar skiljer sig från apor mest av deras brist på svansar och starkare armar och axlar, och hominider skiljer sig från aber mestadels av sina upprättstående ställningar och större hjärnor). Den viktigaste afrikanska apen som inte var hominid var Pliopithecus, som kan ha varit förfäder till moderna band; en ännu tidigare primat, propliopithecus, verkar ha varit förfäder till Pliopithecus. Som deras icke-hominida status antyder, Pliopithecus och besläktade apor (t.ex. Prokonsul) var inte direkt förfäder till människor; till exempel gick ingen av dessa primater på två fötter.
Ape-utvecklingen (men inte hominid) träffade verkligen sitt steg under den senare Miocenen, med trädboendet Dryopithecus, det enorma Gigantopithecus (som var ungefär dubbelt så stor som en modern gorilla) och den fina sivapithecus, som nu anses vara samma släkte som Ramapithecus (det visar sig att mindre Ramapithecus-fossiler förmodligen var Sivapithecus-kvinnor!) Sivapithecus är särskilt viktigt eftersom detta var en av de första aporna som vågade sig ner från träden och ut på de afrikanska gräsmarkerna, en avgörande evolutionär övergång som kan ha sporrats förbi klimatförändring.
Paleontologer håller inte med om detaljerna, men första riktiga hominid verkar ha varit Ardipithecus, som gick (om bara klumpigt och ibland) på två fötter men bara hade en schimpansstor hjärna; ännu mer främmande verkar det inte ha varit mycket sexuell differentiering mellan Ardipithecus-män och kvinnor, vilket gör denna släkt onödigt lik människor. Några miljoner år efter Ardipithecus kom de första obestridliga hominiderna: Australopithecus (representerat av den berömda fossilen "Lucy"), som bara var cirka fyra eller fem meter lång men gick på två ben och hade en ovanligt stor hjärna, och Paranthropus, som en gång ansågs att vara en art av Australopithecus men har sedan dess förtjänat sin egen släkt tack vare sitt ovanligt stora, muskulösa huvud och motsvarande större hjärna.
Både Australopithecus och Paranthropus bodde i Afrika tills början av Pleistocene-epoken; paleontologer tror att en population av Australopithecus var den omedelbara föregångaren till släktet Homo, linjen som så småningom utvecklats (i slutet av Pleistocen) till vår egen art, Homo sapiens.