I september 2015 publicerade National Academy of Sciences resultaten av en häpnadsväckande studie som visa att vita amerikaner i medelåldern dör i mycket högre takt än någon annan grupp i nation. Ännu mer chockerande är de dominerande orsakerna: överdosering av droger och alkohol, leversjukdom relaterad till alkoholkonsumtion och självmord.
Forskningen, som bedrivs av Princeton-professorerna Anne Case och Angus Deaton, är baserad på dödlighetsnivåer registrerade från 1999 till 2013. Totalt sett i USA, som i de flesta västerländska länder, har dödlighetsgraden minskat de senaste decennierna. Emellertid, när analyserad efter ålder och ras, drs. Case och Deaton fann att, till skillnad från resten av befolkningen, är dödligheten för mellanåldern vit människor - de 45 till 54 år gamla - har skyrocketed de senaste 15 åren, även om det också tidigare hade varit på nedgången.
Den ökande dödsraten bland denna grupp är så stor att det, som författarna påpekar, är i nivå med dödsfall som hänförs till AIDS-epidemin. Om dödsfrekvensen hade fortsatt att sjunka som det var till och med 1998, skulle en halv miljon liv ha skonats.
De flesta av dessa dödsfall tillskrivs kraftiga ökningar av drog- och alkoholrelaterade dödsfall, och självmord, med största ökningen hänför sig till överdoser, som klättrade från nästan ingenting 1999 till en hastighet på 30 per 100 000 in 2013. Som jämförelse är antalet överdosering av droger och alkohol per 100 000 människor bara 3,7 bland svarta och 4,3 bland latinamerikaner. Forskarna observerade också att de med mindre utbildning upplevde högre dödlighet än de med mer. Samtidigt minskade dödsfallen från lungcancer och de relaterade till diabetes ökade endast något, så det är tydligt vad som driver denna oroande trend.
Så varför händer detta? Författarna påpekade att denna grupp också rapporterade försämrad fysisk och mental hälsa under tidsramen studerade och rapporterade en nedsatt arbetsförmåga, ökad erfarenhet av smärta och försämrad lever fungera. De antyder att den ökande tillgängligheten av opioid smärtmedicinering, som oxykodon, under denna tidsperiod kan ha väckt beroende bland denna befolkning, som senare skulle ha varit nöjd med heroin efter att strängare kontroller av receptbelagda opioider var införs.
Drs. Case och Eaton noterar också att den stora lågkonjunkturen, som såg massor av jobb och hem förlorade, och som avsevärt sänkte förmögenheten för många Amerikaner, kan vara en bidragande faktor till försämrad fysisk och mental hälsa, eftersom sjukdomar kan gå obehandlade på grund av brist på inkomst eller hälsa försäkring. Men effekterna av den stora lågkonjunkturen upplevdes av alla amerikaner, inte bara de som är medelålders, och faktiskt ekonomiskt sett, upplevdes som värre av svarta och latinos.
Insikter från sociologisk forskning och teori tyder på att det kan finnas andra sociala faktorer som spelar i denna kris. Ensamhet är troligtvis en av dem. I en artikel från 2013 för Atlanten, University of Virginia sociolog W. Bradford Wilcox pekade på den stigande kopplingen mellan medelålders amerikanska män och sociala institutioner som familj och religion och ökande andel arbetslöshet och underanställning som skäl till en kraftig ökning av självmord bland detta befolkning. Wilcox betonade att när man blir kopplad från det som vanligtvis håller människor i ett samhälle och ger dem en positiv känsla av själv och syfte, är det mer troligt att man begår självmord. Och det är män utan högskoleexaminer som är mest kopplade från dessa institutioner och som har den högsta självmordsgraden.
Teorin bakom Wilcox argument kommer från Émile Durkheim, en av grundarna av sociologin. I Självmord, ett av hans mest lästa och lärda verk, Durkheim observerade att självmord kan kopplas till perioder med snabb eller enorm förändring i samhället - när människor kan kännas som om deras värderingar inte längre matchar samhällets värderingar eller att deras identitet inte längre respekteras eller värderad. Durkheim hänvisade till detta fenomen - fördelningen av förbindelserna mellan en individ och samhället - som "anomi."
Med hänsyn till detta kan en annan möjlig social orsak till ökad dödlighet bland vita medelåldersamerikaner vara den föränderliga rasmakeupen och USA: s politik idag är USA långt mindre vitt, demografiskt sett, än det var när medelåldern amerikaner föddes. Och sedan den tiden, och under det senaste decenniet särskilt offentligt och politiskt uppmärksamhet problemen med systemisk rasismoch till relaterade problem med vit överhöghetoch vitt privilegium, har kraftigt förändrat nationens raspolitik. Medan rasism fortfarande är ett allvarligt problem, utmanas dess alltmer den sociala ordningen. Så ur en sociologisk synvinkel är det möjligt att dessa förändringar har presenterat identitetskriser, och relaterad erfarenhet av anomie, till vita åldrar från medelåldern som blev åldrade under vitt regeringstid privilegium.
Det här är bara en teori, och det är troligtvis en ganska obekväm att tänka på, men den är baserad i sund sociologi