1532, spanska conquistadors under Francisco Pizarro kontaktade först det mäktiga Inka-imperiet: det styrde delar av dagens Peru, Ecuador, Chile, Bolivia och Colombia. Inom 20 år befann sig imperiet i ruiner och spanska var i obestridd ägande av Inka-städerna och rikedom: Peru skulle fortsätta att vara en av Spaniens mest lojala och lönsamma kolonier för ytterligare tre hundra år. Inka erövring ser ut osannolikt på papper: 160 spanjorer mot ett imperium med miljontals ämnen. Hur gjorde Spanien det? Här är fakta om Inca-imperiets fall.
Så sent som 1528 var Inca-imperiet en sammanhållen enhet som styrdes av en dominerande härskare, Huayna Capac. Han dog dock och två av hans många söner, Atahualpa och Huáscar, började slåss om sitt imperium. Under fyra år, a blodiga inbördeskrig rasade över kejsardömet och 1532 framkom Atahualpa segerrikt. Det var i detta exakta ögonblick, när kejsardömet var i ruiner, som Pizarro och hans män dök upp: det var de kunna besegra de försvagade Inca-arméerna och utnyttja de sociala rift som hade orsakat kriget under det första plats.
I november 1532 fångades Inca-kejsaren Atahualpa av spanska: han hade kommit överens om att träffa dem och kände att de inte utgör ett hot mot hans massiva armé. Detta var bara ett av misstagen som Inka gjorde. Senare angrep Atahualpas generaler, som fruktade för hans säkerhet i fångenskap, inte spanska medan de fanns fortfarande bara ett fåtal av dem i Peru: en general trodde till och med spanska löften om vänskap och lade sig vara fångad.
De Inca Empire hade samlat guld och silver i århundraden och spanskarna hittade snart det mesta: en stor mängd guld levererades till och med hand till spanska som en del av Atahualpa lösen. De 160 män som först invaderade Peru med Pizarro blev mycket rika. När loot från lösen utdelades fick varje fotsoldat (den lägsta i en komplicerad löneskala av infanteri, kavalleri och officerare) cirka 45 pund guld och dubbelt så mycket silver. Guldet ensam är värt över en halv miljon dollar i dagens pengar: det gick ännu längre då. Detta räknar inte ens silveret eller den byl som erhållits från efterföljande lönedagar, till exempel plundring av den rika staden Cuzco, som betalade ut minst så bra som lösen.
Soldaterna och folket i Inca-imperiet överlämnade inte på sitt sätt hemlandet till de hatade inkräktarna. Majora Inca-generaler som Quisquis och Rumiñahui kämpade slagen mot spanska och deras infödda allierade, särskilt vid slaget vid Teocajas 1534. Senare kom medlemmar av Inka kungafamiljen såsom Manco Inca och Tupac Amaru ledde enorma uppror: Manco hade 100 000 soldater i fältet vid en punkt. I decennier riktades och attackerades isolerade grupper av spanjorer. Befolkningen i Quito visade sig vara särskilt hård och kämpade spanska varje steg på vägen till deras stad, som de brände till marken när det visade sig att spanska var säker på att fånga den.
Även om många av de infödda människorna kämpade hårt, allierade andra sig med spanska. Inka var inte universellt älskade av de närliggande stammarna som de underordnade under århundradena, och vasalstammar som Cañari hatade Inka så mycket att de allierade sig med spanska: när de insåg att spanska var ett ännu större hot var det för sent. Medlemmar av kungafamiljen Inca föll praktiskt taget över varandra för att få förmånen för den spanska som satte en serie marionettledare på tronen. Spanskarna koopererade också en tjänarklass som kallas yanaconas: yanaconorna fästes sig till spanjorerna och var värdefulla informanter.
Den obestridliga ledaren för erövringen av inka var Francisco Pizarro, en illegitim och analfabeter spanjor som vid en tidpunkt hade flockat familjens grisar. Pizarro var outbildad men smart nog för att utnyttja de svagheter som han snabbt identifierade i Inka. Pizarro hade dock hjälp: hans fyra bröder, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín och Juan. Med fyra löjtnanter som han fullt ut kunde lita på, kunde Pizarro förstöra imperiet och töja de giriga, orubbliga erövringarna samtidigt. Alla Pizarros blev rika och tog en så stor andel av vinsterna som så småningom utlöste ett inbördeskrig bland conquistadorerna över bytet.
Inka hade skickliga generaler, veteransoldater och massiva arméer numrerade i tiotals eller hundratusentals. Spanskarna var högre än antalet, men deras hästar, rustningar och vapen gav dem en fördel som visade sig vara för stor för att deras fiender skulle kunna övervinna. Det fanns inga hästar i Sydamerika förrän européerna förde dem: infödda krigare var rädda för dem och inledningsvis hade de infödda inga taktiker för att motverka en disciplinerad kavallerikostnad. I striden kunde en skicklig spansk ryttare skära ner dussintals infödda krigare. Spanska rustningar och hjälmar, gjorda av stål, gjorde att deras bärare praktiskt taget var okränkbara och fina stålsvärd kunde skära igenom alla rustningar som de infödda kunde sätta ihop.
Inca erövring var i huvudsak ett långsiktigt väpnat rån från erövringarna. Liksom många tjuvar började de snart slå sig in i varandra över bytet. Pizarro-bröderna lurade sin partner Diego de Almagro, som gick i krig för att göra anspråk på staden Cuzco: de kämpade av och på från 1537 till 1541 och inbördeskrigen lämnade både Almagro och Francisco Pizarro död. Senare ledde Gonzalo Pizarro ett uppror mot den så kallade "Nya lagar" av 1542, ett upopulärt kungligt edikt som begränsade conquistador missbruk: han blev till slut fångad och avrättad.
De ungefär 160 erövringarna som deltog i den ursprungliga expeditionen blev rika utöver sina vildaste drömmar, belönade med skatt, land och slavar. Detta inspirerade tusentals fattiga européer att flytta till Sydamerika och pröva lyckan. Inte länge anlände desperata, hänsynslösa män till små städer och hamnar i den nya världen. Ett rykten började växa om ett bergsrike, rikare än till och med Inka hade varit, någonstans i norra Sydamerika. Tusentals män planerade i dussintals expeditioner för att hitta det legendariska kungariket El Dorado, men det var bara en illusion och existerade aldrig utom i de feberliga fantasin från de guldhungta män som så desperat ville tro det.
Den ursprungliga gruppen av conquistadors inkluderade många anmärkningsvärda män som fortsatte att göra andra saker i Amerika. Hernando de Soto var en av Pizarros mest betrodda löjtnanter: senare fortsatte han med att utforska delar av dagens USA inklusive Mississippifloden. Sebastián de Benalcázar skulle fortsätta söka efter El Dorado och hittade städerna Quito, Popayán och Cali. Pedro de Valdivia, en annan av Pizarros löjtnanter, skulle bli den första kungliga guvernören i Chile. Francisco de Orellana skulle följa Gonzalo Pizarro på sin expedition öster om Quito: när de blev separerade, upptäckte Orellana Amazonasfloden och följde den till havet.