Nathaniel Hawthornes roman från 1850 The Scarlet Letter berättar en historia om kärlek, kollektiv straff och frälsning i Puritan, koloniala Massachusetts. Genom karaktären av Hester Prynne, som har tvingats, som straff för att ha begått äktenskapsbrott, att bära en skarlagen "A" på henne för resten av hennes dagar i kolonin, Hawthorne visar den djupt religiösa och moraliskt strikta världen från 1600-talet Boston.
”Men den punkt som drog alla ögon, och som den faktiskt överfigurerade bäraren - så att både män och kvinnor, som hade varit bekant med Hester Prynne, imponerades nu som om de betraktade henne för första gången - var det där SCARLET LETTER, så fantastiskt broderad och upplyst på hennes sköna. Det hade effekten av en trollformel, att ta henne ur de vanliga relationerna med mänskligheten och hålla henne in i en sfär av sig själv. ” (Kapitel II, ”Marknadsplatsen”)
Detta är det första ögonblicket som staden ser Prynne utsmyckade i den benämnda artikeln, som hon måste bära som straff för att ha fött ett barn utanför äktenskapet. I staden, som först då är en liten koloni i utkanten av den västerländska världen i den som var känd som Massachusetts Bay Colony, orsakar denna skandal en ganska uppgift. Som sådan är denna tokens effekt på stadsfolket ganska stark - magisk till och med: Scarlet Letter hade "effekten av en trollformel." Detta är anmärkningsvärt eftersom det avslöjar både gruppens vördnad och hänsyn till högre, mer andliga och osynliga krafter. Dessutom indikerar det hur mycket makt denna straff har över dem som en form av avskräckning mot framtida överträdelser.
Objektets effekt på bäraren är ganska övernaturligt, eftersom Prynne sägs vara "transfigurerad" och tas ut "från de vanliga relationerna med mänskligheten "och innesluten" i en sfär av sig själv. " Denna transfiguration spelas sedan ut under romanens gång, eftersom staden blir en förkylning axeln till henne och Pearl, och hon tvingas tjäna sig tillbaka, i den grad det är möjligt, till deras goda nåd genom gynnsamma gärningar. Brevet i sig är också av någon anmärkning, eftersom det beskrivs som "fantastiskt broderat" och "Upplyst", en beskrivning som belyser brevet kraftfulla krafter, vilket gör det klart att detta är nej vanligt objekt. Dessutom fokuserar detta fokus på broderier Prynnes eventuella utveckling av högt ansedda syfärdigheter. Som sådan etablerar denna passage från ett tidigt ögonblick flera av bokens mest framstående teman och motiv.
”Sanningen var att de lilla puritanerna, som var av den mest intoleranta ras som någonsin levde, hade fått en vaga idéer om något outlandiskt, ojämnt eller i överensstämmelse med vanliga mode, hos mamman och barn; och hånade dem därför i sina hjärtan och skämde dem inte sällan med sina tungor. " (Kapitel VI, “Pearl”)
Det här avsnittet ger en titt på Puritan Massachusetts högt moraliska värld. Detta betyder inte att puritanerna faktiskt hade den mest korrekta förståelsen av rätt och fel, utan bara att de levde med en mycket stark känsla av denna distinktion. Till exempel, i den första meningen, till och med, beskriver berättaren puritaner som "att vara den mest intoleranta stam som någonsin har levt." Denna så beskrivna allmänna intolerans leder sedan gruppen ner på en ganska otäck väg när den tillämpas på den specifika situationen för Prynne och Pärla. När de inte godkänner det som Prynne har gjort, finner de henne och hennes dotter "ojämnt", "outlandish" eller på annat sätt "i överensstämmelse" med stadens normer. Detta är i sig intressant, som ett fönster in i koloninens kollektiva psyke, men också i termer av det specifika ordvalet, eftersom Prynne återigen är placerad utanför den normala människans rike relationer.
Därifrån förvandlade stadsfolket sin missnöje till direkt ogillar och "hånade" och "förskämde" mamman och dottern. Dessa få meningar ger alltså en hel del inblick i samhällets mycket självrättfärdiga attityd i generellt, liksom deras bedömande ståndpunkt i denna fråga, som verkligen inte har något att göra med någon av dem, i specifik.
”Hesters natur visade sig varm och rik; en välkälla med mänsklig ömhet, oförenlig med varje verklig efterfrågan, och outtömlig av den största. Hennes bröst, med sin skammärke, var bara den mjukare kudden för huvudet som behövde en. Hon var självordinerad som en syster av barmhärtighet, eller, vi kan hellre säga, världens tunga hand hade så ordinerat henne, när varken världen eller hon såg fram emot detta resultat. Brevet var symbolen för hennes kallelse. Sådan hjälpsamhet hittades i henne - så mycket kraft att göra och kraft att sympatisera - att många vägrade att tolka den skarlakansröda A med dess ursprungliga betydelse. De sa att det betydde Able; så stark var Hester Prynne, med en kvinnas styrka. ” (Kapitel XIII, "En annan vy av Hester")
Som kapitelrubriken antyder, visar detta ögonblick hur Prynnes ställning i samhället har förändrats under den tid hon har slitit den rödbruna brevet. Medan hon först blev förvisad och förvisad, har hon nu förtjänat sig något tillbaka till stadens goda nådar. Även om hennes bröst har ett "skammärke" (brevet), visar hon genom sina handlingar att denna valör inte riktigt gäller henne.
Intressant nog säger berättaren att brevet var ”symbolen för hennes kallelse”, ett uttalande som är lika sant nu som det ursprungligen var, men av mycket olika skäl. Medan det förr hade identifierat henne som förövaren av ett brott - med ”A” som antagligen står för ”äktenskapsbrott” - sägs det nu betyder verkligen något helt annat: "Kunna", en förändring som resulterade av att hon hade "så mycket kraft att göra och makt att sympatisera."
På något ironiskt sätt härrör denna förändring i inställning till Prynne från samma uppsättning puritanska värden som fördömde henne till detta öde i för det första, även om det inte i detta fall inte är den puritanska känslan av moralisk rättfärdighet, utan snarare respekten för hårt arbete och bra handlingar. Medan andra passager visade den destruktiva karaktären i detta samhällets värderingar, här demonstreras samma värderings återställande krafter.
”Om den lilla pärlan underhölls med tro och förtroende, som en ande-budbärare inte mindre än ett jordiskt barn, kan det inte vara hennes ärende att lugna bort sorgen som låg kallt i hennes mammas hjärta och omvandlade den till en grav? - och hjälpa henne att övervinna passionen, en gång så vild, och till och med varken död eller sover, men bara fängslad i samma gravliknande hjärta? ” (Kapitel XV, ”Hester och Pärla")
Detta avsnitt berör flera intressanta inslag i Perls karaktär. För det första belyser det hennes inte helt normala existens, genom att hänvisa till henne som en ”ande-budbärare” förutom ett ”jordiskt barn” - ett udda liminal tillstånd. Detta, att Pearl på något sätt är demonisk, vild eller mystisk, är en vanlig refrain i hela boken och härrör från fakta att hon är född ur äktenskap - vilket i denna värld betyder av Guds ordning, och därför ondska, eller på annat sätt fel eller onormal - och att hennes fars identitet till stor del är en mysterium.
Dessutom minskar hennes beteende mot gemenskapens standarder, vilket ytterligare belyser hennes (och hennes mors) outsider-status, liksom hennes avstånd och isolering. Notera är också hur passet erkänner Perls dubbelkantiga förhållande med sin mamma. Berättaren säger att Pärls plikt är, eller kan vara, att "lugna bort sorgen som låg kallt i hennes mammas hjärta", vilket är en mycket snäll roll för en dotter att spela för sin mamma, men är något ironiskt eftersom Pearl är den levande utföringsformen av Prynnes slingor och pilar. Hon är både källan och salven för sin mors smärta. Detta avsnitt är ännu ett exempel på den tvåsidiga naturen hos många av den här bokens element, som visar att även för så antithetiska och uppdelade som vissa motsatser - gott och dåligt, religion och vetenskap, natur och människa, jordiska och himmelska - kan vara, de är också otydliga sammanflätade.