Om du inte har varit uppmärksam under de senaste 20 eller 30 åren är bevisen nu överväldigande moderna fåglar utvecklats från dinosaurier i den utsträckning som vissa biologer hävdar att moderna fåglar * är * dinosaurier (cladistiskt sett, det vill säga). Men medan dinosaurierna var de största markvärdenen som någonsin vandrade på jorden, är fåglarna mycket, mycket mindre och sällan överstiger några kilo vikt. Vilket väcker frågan: om fåglar härstammar från dinosaurier, varför är inte några fåglar på dinosaurier?
Egentligen är frågan lite mer komplicerad än så. Under den mesozoiska eran var de närmaste analogerna till fåglar de bevingade reptilerna kända som pterosaurs, som inte var tekniskt dinosaurier men utvecklades från samma förfäderfamilj. Det är ett slående faktum att de största flygande pterosaurierna Quetzalcoatlus, vägde några hundra pund, en storleksordning större än de största flygande fåglarna som lever idag. Så även om vi kan förklara varför fåglar inte är storleken på dinosaurier, kvarstår frågan: varför är fåglar inte ens storleken på lång utrotade pterosaurier?
Vissa dinosaurier var större än andra
Låt oss ta itu med dinosauriefrågan först. Det viktiga att inse här är att inte bara fåglar är storleken på dinosaurier, utan inte alla dinosaurier var storleken på dinosaurier, antingen - förutsatt att vi pratar om enorma standardbärare som Apatosaurus, Triceratops och Tyrannosaurus Rex. Under sina nästan 200 miljoner år på jorden kom dinosaurier i alla former och storlekar, och ett överraskande antal av dem var inte större än moderna hundar eller katter. De minsta dinosaurierna Microraptor, vägde ungefär lika mycket som en två månader gammal kattunge!
Moderna fåglar utvecklades från en specifik typ av dinosaurie: de små, fjädrade theropods av sent krita period, som vägde fem eller tio pund, blötläggning våt. (Ja, du kan peka på äldre, duva-stora "dino-fåglar" som Archaeopteryx och Anchiornis, men det är inte klart om dessa lämnade några levande ättlingar). Den rådande teorin är att små krettsamma theropoder utvecklade fjädrar för isoleringsändamål och sedan gynnades från dessa fjädrarnas förbättrade "lyft" och brist på luftmotstånd medan de jagar rovet (eller springer bort från predatorer).
Vid tiden för K / T Extinction EventFör 65 miljoner år sedan hade många av dessa theropoder slutfört övergången till äkta fåglar; i själva verket finns det till och med bevis på att några av dessa fåglar hade tillräckligt med tid att bli "sekundärt flyglös" som moderna pingviner och kycklingar. Medan de frigida, solfria förhållandena efter Yucatan meteorpåverkan stavade undergång för dinosaurier stora och små, vid minst lyckades vissa fåglar överleva - möjligen för att de var a) mer rörliga och b) bättre isolerade mot kall.
Vissa fåglar var faktiskt storleken på dinosaurier
Här tar saker vänstervänster. Omedelbart efter K / T-utrotningen var majoriteten av landdjur - inklusive fåglar, däggdjur och reptiler - ganska små, med tanke på den drastiskt minskade matutbudet. Men 20 eller 30 miljoner år in i den cenozoiska eran hade förhållandena återhämtat sig tillräckligt för att uppmuntra evolutionär gigantism ännu en gång - med det resultat att vissa sydamerikanska fåglar och Stilla havsfåglar faktiskt uppnådde dinosaurliknande storlekar.
Dessa (flyglösa) arter var mycket, mycket större än några fåglar som lever idag, och några av dem lyckades överleva ända fram till den moderna eran (för cirka 50 000 år sedan) och till och med bortom. Rovet Dromornis, även känd som Thunder Bird, som strövade över Sydamerikas slätter för tio miljoner år sedan, kan ha vägt så mycket som 1 000 pund. Aepyornis, Elephant Bird, var hundra kilo lättare, men denna 10 fot höga växtätare försvann först från ön Madagaskar på 1600-talet!
Jättefåglar som Dromornis och Aepyornis undergick samma evolutionära tryck som resten av megafaunaen i Cenozoic era: predation av tidiga människor, klimatförändringar och försvinnandet av deras vana matkällor. Idag är den största flyglösa fågeln strutsen, av vilka en del individer tippar vågen till 500 pund. Det är inte riktigt storleken på en fullvuxen Spinosaurus, men det är fortfarande ganska imponerande!
Varför är inte fåglar lika stora som pterosaurier?
Nu när vi har tittat på dinosaurie-sidan av ekvationen, låt oss ta hänsyn till bevisen gentemot pterosaurierna. Mysteriet här är varför bevingade reptiler som Quetzalcoatlus och ornithocheirus uppnådde 20 eller 30 fot vingpannor och vikter i närheten av 200 till 300 pund, medan den största flygande fågeln som lever idag, Kori Bustard, bara väger cirka 40 kilo. Finns det något med fågelanatomi som förhindrar fåglar att uppnå pterosaurliknande storlekar?
Svaret, du kanske blir förvånad över att lära dig, är nej. Argentavis, den största flygande fågeln som någonsin bodde, hade ett vingarpan på 25 fot och vägde lika mycket som en fullvuxen människa. Naturalister räknar fortfarande med detaljerna, men det verkar som om Argentavis flög mer som en pterosaurie än en fågel och håller ut sin massiva vingar och glida på luftströmmar (snarare än att aktivt flaxa de enorma vingarna, vilket skulle ha gjort besvärliga krav på dess metabola Resurser).
Så nu står vi inför samma fråga som tidigare: varför lever det inte några flygande fåglar av Argentavis-storlek idag? Förmodligen av samma anledning som vi inte längre stöter på två ton wombats som DIPROTODON eller 200 pund bäver som Castoroides: det evolutionära ögonblicket för fågelgigantism har gått. Det finns dock en annan teori att storleken på moderna flygande fåglar begränsas av deras fjädertillväxt: en jätte fågel skulle helt enkelt inte kunna byta ut sina slitna fjädrar tillräckligt snabbt för att förbli aerodynamiska under någon längd tid.