Star Death leder till kosmisk berikning

Stjärnor, som alla andra objekt som vi kan se i universum. har en bestämd livscykel. De är födda i moln av gas och damm, de "lever" sina liv och så småningom kommer de till slut. Detta gäller för alla stjärnor vi vet om, oavsett storlek eller massa. Vissa mycket massiva stjärnor dör i kataklysmiska explosioner som kallas supernovaer. Det är inte vår stjärnas öde, som kommer att få en mer "mild" avslutning.

Solliknande stjärnor (de som är ungefär samma massa eller ålder som vår sol) kommer till slutet av deras liv och blir planetariska nebulosor. Dessa är föremål på himlen som en gång visade sig nästan "planetariska" som tittade på astronomer för ett århundrade eller mer sedan som hade lågeffekt teleskop jämfört med dagens observatorier. De har inget att göra med planeter och allt att göra med utvecklingen av vissa typer av stjärnor. Astronomer misstänker att vår egen sol kan avsluta sina dagar som en planetnebulosa, om förhållandena tillåter. Om den gör det kommer den att förlora mycket av sin massa till rymden och det som återstår av solen kommer att värma det omgivande molnet av gas och damm och få den att glöda. För den som tittar på det genom ett teleskop från en annan planet, kommer den döende solen att likna ett kosmiskt spöke.

Europeiska södra observationsorganet fick en vy över en sådan spöklig rest, med smeknamnet "den södra ugglan". Det expanderande molnet av gas och damm mäter ungefär fyra ljusår över och innehåller material som en gång var skapad i stjärnan och dess atmosfär. Nu sprids dessa element (som väte, helium, kol, syre, kväve och andra) till det interstellära utrymmet, möjligen för att berika en ny generation av stjärnor.

The South Owl (som har det officiella namnet ESO 378-1) är ett relativt kortlivat fenomen. Det kommer antagligen bara att pågå några tiotusentals år innan molnet försvinner helt. Allt som kommer att finnas kvar är en bleknande vit dvärgstjärna.

För att en planetnebulär ska bildas måste en åldrande stjärna vara den höger stjärntyp: den bör ha en massa som är mindre än ungefär åtta gånger solens. Stjärnor som är mer massiva kommer att avsluta sina liv på dramatiskt sätt som supernovaexplosioner. De sprider också sitt material och berikade utrymmet mellan stjärnor (även känt som det "interstellära mediet").

När de mindre massiva stjärnorna åldras börjar de förlora sina yttre gaslager genom stallarvinden. Solen har en stjärnvind som vi kallar "solvind", som är en mildare version av de stormar som släppts ut av gamla, döende stjärnor.

Efter att de dörrstjärns yttre lager har försvunnit, värms den återstående heta stjärnkärnan upp och börjar stråla ultraviolett ljus. Att UV-strålning aktiverar (joniserar) den omgivande gasen och får den att glöda.

När planetnebulan har försvunnit kommer den kvarvarande stjärna återstoden att brinna i ytterligare en miljard år och konsumera allt återstående bränsle. Den blir då en liten - men varm och mycket tät - vit dvärg som långsamt svalnar under miljarder år. Solen skulle kunna producera en planetnebulosa flera miljarder år i framtiden och sedan spendera sina skymningsår som en vit dvärg som avger synligt och ulltraviolett ljus, och till och med röntgenstrålning.

Planetiska nebulosor spelar en avgörande roll i den kemiska anrikningen och utvecklingen av universum. Element skapas i dessa stjärnor och returneras till berika det interstellära mediet. De kombineras för att bilda nya stjärnor, bygga planeter och - om förhållandena är rätt - spelar en roll i bildandet och utvecklingen av livet. Vi (och resten av jordens liv) är alla skyldiga vår existens till de gamla stjärnorna som levde och sedan förvandlades till att bli vita dvärgar, eller sprängde ut som supernovaer som sprider sina element till rymden. Det är därför vi kan tänka på oss själva som "stjärna grejer", eller ännu mer poetiskt - som stjärndammminnen från en stjärnas spöke död.