Tack vare hundra års Hollywoodfilmer är många människor övertygade om att mammuter, mastodoner och andra förhistoriska elefanter bodde tillsammans med dinosaurier. I själva verket har dessa enorma, klumpiga djur utvecklats från de små, musstorta däggdjur som överlevde K / T-utrotning 65 miljoner år sedan. Och det första däggdjuret som till och med fjärran kändes som en primitiv elefant dök inte upp förrän fem miljoner år efter att dinosaurierna gick kaput.
Fosfateriet
Den varelsen var fosfaterium, en liten, knäböj, grisstor växtät som dök upp i Afrika för cirka 60 miljoner år sedan. Klassificerad av paleontologer som den tidigaste kända proboscid (en ordning av däggdjur som kännetecknas av deras långa, flexibla näsor), Phosphatherium såg ut och uppförde sig mer som en pygmy flodhäst än en tidig elefant. Den giveaway var denna varelse tandstruktur: vi vet att elefantens tänder utvecklats från snittar snarare än hundar, och fosfaterium hackare passar den evolutionära räkningen.
De två mest anmärkningsvärda probosciderna efter fosfaterium var fiomia och
moeritherium, som också bodde i norra afrikanska träsk och skogar för cirka 37-30 miljoner år sedan. Det bättre kända av de två, Moeritherium, sportade en flexibel överläpp och nos, liksom utökade hundar som (i ljuset av framtida elefantutveckling) kan betraktas som rudimentära tänder. Som en liten flodhäst tillbringade Moeritherium större delen av sin tid halvt nedsänkt i träsk; dess samtida Phiomia var mer elefantliknande, väger ungefär ett halvt ton och äter middag på markbunden (snarare än marin) vegetation.Ännu en nordafrikansk proboscid för denna tid var den förvirrande namngivna Palaeomastodon, som borde inte förväxlas med Mastodon (släktnamnet Mammut) som styrde de nordamerikanska slätterna 20 miljoner år senare. Vad som är viktigt med Palaeomastodon är att det var kännbart en förhistorisk elefant, vilket visade att det med 35 miljoner år sedan naturen hade ganska mycket avgjort på den grundläggande pachyderm kroppen plan (tjocka ben, lång bagageutrymme, stor storlek och betar).
Mot riktiga elefanter: Deinoteres och Gomphotheres
25 miljoner år eller så efter att dinosaurierna försvann, dök de första probosciderna upp som lätt kunde urskiljas som förhistoriska elefanter. De viktigaste av dessa, ur ett evolutionärt perspektiv, var gomphotheres ("bultad däggdjur"), men de mest imponerande var deinoter, typiserade av deinotherium ("fruktansvärt däggdjur"). Denna 10-ton proboscid sportade nedåtböjda undertummar och var en av största däggdjur någonsin att ströva på jorden; i själva verket kan Deinotherium ha inspirerat berättelser om "jättar" under historiska tider, eftersom det överlevde långt in i istiden.
Men lika skrämmande som Deinotherium var, men det representerade en sidogren i elefantutvecklingen. Den verkliga handlingen var bland gomphotheres, vars udda namn härstammar från deras "svetsade" spade-liknande undertandar, som användes för att gräva efter växter i mjukt, myrigt underlag. Signaturgenus, Gomphotherium, var särskilt utbredd och promenerade över låglandet i Nordamerika, Afrika och Eurasien från cirka 15 miljoner till 5 miljoner år sedan. Två andra gomphotheres från den här eran--Amebelodon ("spade brosch") och platybelodon ("platt brosme") - hade ännu mer distinkta tänder, så mycket att dessa elefanter försvann när sjöbäddarna och flodbäddarna där de muddrade mat gick torrt.
Skillnaden mellan mammuter och mastodoner
Få saker i naturhistorien är lika förvirrande som skillnaden mellan mammuter och mastodoner. Till och med dessa elefanters vetenskapliga namn verkar vara utformade för att förvirra barnen: vad vi vet informellt som Nordamerikansk Mastodon går under släktnamnet Mammut, medan släktnamnet för Woolly Mammoth är det förvirrande likartade Mammhus (båda namnen deltar i samma grekiska rot, vilket betyder "jordburare"). Mastodoner är de äldre av de två, utvecklas från gomphotheres för ungefär 20 miljoner år sedan och fortsätter långt in i historisk tid. Som regel hade mastodoner plattare huvuden än mammuter, och de var också något mindre och mer omfattande. Ännu viktigare var att mastodons tänder var väl anpassade för att slipa växternas löv, medan mammuter betade på gräs, som moderna nötkreatur.
Mammoter kom fram på den historiska scenen mycket senare än mastodoner, dök upp i fossilrekorden för cirka två miljoner år sedan och liksom mastodoner, överlevde långt in i den senaste istiden (som, tillsammans med den håriga pälsen från den nordamerikanska Mastodon, står för mycket av förvirringen mellan dessa två elefanter). Mammoter var något större och mer utbredda än mastodoner och hade feta knölar på halsen, en välbehövlig näringskälla i det hårda norra klimatet där vissa arter levde.
The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, är en av de mest kända av alla förhistoriska djur eftersom hela exemplar har hittats inneslutna i arktisk permafrost. Det är inte utöver möjligheten att forskare en dag kommer att följa komplett genom av den ullmamma och gestikulera ett klonat foster i en modern elefants livmoder!
Det finns en viktig sak som mammuter och mastodoner delar gemensamt: båda dessa förhistoriska elefanter lyckades överleva långt in i historiska tider (så sent som 10 000 till 4 000 f.Kr.), och båda jagades till utrotning redan tidigt människor.