Du kanske har hört att den ryska filantropen Yuri Milner och forskaren Stephen Hawking och andra vill skicka en robotutforskare till närmaste stjärna: Alpha Centauri. Faktum är att de vill skicka en flotta av dem, en svärm av rymdfarkoster som inte är större än en smartphone. Spedas med ljus segel, som skulle påskynda dem till en femtedel av ljusets hastighet, skulle sonderna så småningom komma till det närliggande stjärnsystemet på cirka 20 år. Självklart kommer inte uppdraget att lämna i ett par decennier ännu, men tydligen är detta en riktig plan och skulle vara det första interstellära resandet som mänskligheten har uppnått. Det visar sig att det kan finnas en planet för utforskarna att besöka!
Alpha Centauri, som verkligen är tre stjärnor som kallas Alpha Centauri AB (a binärt par) och Proxima Centauri (Alpha Centauri C), som faktiskt är närmast Solen av de tre. De ligger alla på cirka 4,21 ljusår från oss. (A ljusår är avståndet som ljuset går i ett år.)
Den ljusaste av de tre är Alpha Centauri A, också känd mer bekant som Rigel Kent. Det är den tredje ljusaste stjärnan på vår natthimlen efter
Sirius och Canopus. Den är något större och lite ljusare än solen, och dess stjärnklassificeringstyp är G2 V. Det betyder att det liknar solen (som också är en stjärna av G-typ). Om du bor i ett område där du kan se denna stjärna ser den ganska ljus och lätt att hitta.Alpha Centauri A: s binära partner, Alpha Centauri B, är en mindre stjärna än solen och mycket mindre ljus. Det är en orange-röd färgad stjärna av K-typ. För inte så länge sedan bestämde astronomer att det finns en planet med samma massa som solen som kretsar runt denna stjärna. De kallade det Alpha Centauri Bb. Tyvärr kretsar denna värld inte i stjärnans bebodda zon, utan mycket närmare. Det har ett 3,2-dagars långt år, och astronomer tror att ytan förmodligen är ganska varm - cirka 1200 grader Celsius. Det är ungefär tre gånger varmare än ytan på Venusoch är uppenbarligen för varm för att stödja flytande vatten på ytan. Chansen är stor att denna lilla värld har en smält yta på många ställen! Det ser inte ut som en sannolik plats för framtida upptäcktsresande att landa när de kommer till detta närliggande stjärnsystem. Men om planeten ÄR där, kommer den åtminstone att vara av vetenskapligt intresse!
Proxima Centauri ligger cirka 2,2 biljoner kilometer från huvudparet i detta system. Det är en M-typ röd dvärgstjärna, och mycket, mycket ljusare än solen. Astronomer har hittat en planet som kretsar runt denna stjärna, vilket gör den till den närmaste planeten till vårt eget solsystem. Det heter Proxima Centauri b och det är en stenig värld, precis som jorden är.
En planet som kretsar om Proxima Centauri skulle sola sig i rödfärgat ljus, men den skulle också utsättas för ofta utbrott av joniserande strålning från sin moderstjärna. Av den anledningen kan denna värld vara en riskabel plats för framtida utforskare att planera en landning. Dess användbarhet skulle bero på ett starkt magnetfält för att avvärja det värsta av strålningen. Det är inte tydligt att ett sådant magnetfält skulle hålla länge, särskilt om planetens rotation och bana påverkas av dess stjärna. Om det finns liv där kan det vara ganska intressant. Den goda nyheten är att denna planet går i stjärnans "bebodliga zon", vilket innebär att den kan stödja flytande vatten på ytan.
Trots alla dessa problem är det ganska troligt att detta stjärnsystem kommer att vara mänsklighetens nästa stegsteg till galaxen. Vad framtida människor lär sig där kommer att hjälpa dem när de utforskar andra, mer avlägsna stjärnor och planeter.
Naturligtvis just nu är det ganska svårt att resa till någon stjärna. Om vi hade ett fartyg som kunde röra sig vid ljusets hastighet, det skulle ta 4,2 år att resa till systemet. Faktor i några års utforskning och sedan en återresa till jorden, och vi pratar om en 12- till 15-årig resa!
Verkligheten är att vi är begränsade av vår teknik att resa med ganska långsamma hastigheter, inte ens en tiondel av ljusets hastighet. DeVoyager 1 rymdskepp är bland de snabbast rörande av våra rymdprober, cirka 17 kilometer per sekund. Ljushastigheten är 299 792 458 meter per sekund.
Så om vi inte hittar någon ganska snabb ny teknik för att transportera människor över interstellarutrymme, en runda resan till Alpha Centauri-systemet skulle ta århundraden och involvera generationer av interstellare resenärer på fartyg.
Vi kan fortfarande utforska detta stjärnsystem nu med blotta ögat och genom teleskop. Det enklaste att göra, om du bor där du kan se denna stjärna (det är en södra halvklot stargazing object), går utanför när konstellationen Centaurus är synlig och letar efter dess ljusaste stjärna.