Det finns en enorm, outforskad region i solsystemet där ute som ligger så långt från solen att det tog ett rymdskepp cirka nio år att komma dit. Det heter Kuiper Belt och täcker utrymmet som sträcker sig bortom Neptuns bana till ett avstånd av 50 astronomiska enheter från solen. (En astronomisk enhet är avståndet mellan Jorden och solen, eller 150 miljoner kilometer).
Vissa planetforskare hänvisar till denna befolkade region som "tredje zonen" i solsystemet. Ju mer de lär sig om Kuiper Belt, desto mer verkar det vara sin egen distinkta region med specifika egenskaper som forskare fortfarande undersöker. De andra två zonerna är riket av de klippiga planeterna (Merkurius, Venus, Jorden och Mars) och de yttre, isiga gasjättarna (Jupiter, Saturn, Uranus och Neptun).
När planeterna bildades, förändrades deras banor över tiden. De stora gas- och isgigantvärldarna Jupiter, Saturn, Uranus och Neptune, bildade mycket närmare solen och migrerade sedan ut till sina nuvarande platser. Som de gjorde, kastade "deras gravitationseffekter" mindre föremål ut till det yttre solsystemet. Dessa objekt befolkade Kuiper Belt och
Oort Cloud, placera en hel del primordialt solsystemmaterial ut på en plats där det kunde bevaras av de kalla temperaturerna.När planetforskare säger att kometer (till exempel) är förflutna skattkister, är de helt korrekta. Varje kärnkärna, och kanske många av Kuiper Belt-föremål som Pluto och Eris, innehåller material som bokstavligen är lika gammalt som solsystemet och aldrig har förändrats.
Kuiper Belt är uppkallad efter planetforskaren Gerard Kuiper, som inte faktiskt upptäckte eller förutspådde det. Istället föreslog han starkt att kometer och små planeter kunde ha bildats i den kyliga regionen som kändes att existera bortom Neptun. Bältet kallas också ofta Edgeworth-Kuiper Belt, efter planetforskaren Kenneth Edgeworth. Han teoretiserade också att det kunde finnas föremål bortom Neptuns omloppsbana som aldrig sammanfördes till planeter. Dessa inkluderar såväl små världar som kometer. När bättre teleskop byggdes har planetforskare kunnat upptäcka fler dvärgplaneter och andra föremål ute i Kuiper Belt, så dess upptäckt och utforskning är ett pågående projekt.
Föremål som utgör Kuiper-bältet är så avlägsna att de inte kan ses med blotta ögat. De ljusare, större, som Pluto och dess mån Charon kan detekteras med både markbaserade och rymdbaserade teleskop. Men även deras åsikter är inte särskilt detaljerade. Detaljerad studie kräver att ett rymdskepp ska gå ut där för att ta närbilder och spela in data.
De Nya horisonter rymdskepp, som svepte förbi Pluto 2015, är det första rymdskeppet som aktivt studerade Kuiper Belt. Dess mål inkluderar också Ultima Thule, som ligger mycket längre bort från Pluto. Detta uppdrag har gett planetforskare en andra titt på några av de sällsynta fastigheterna i solsystemet. Därefter fortsätter rymdskeppet på en bana som kommer att ta den ut ur solsystemet senare under seklet.
Förutom Pluto och Eris, kretsar två andra dvärgplaneter runt solen från de avlägsna delarna av Kuiper Belt: Quaoar, Makemake (som har sin egen måne) och Haumea.
Quaoar upptäcktes 2002 av astronomer som använde Palomar Observatory i Kalifornien. Denna avlägsna värld är ungefär hälften av storleken på Pluto och ligger cirka 43 astronomiska enheter borta från solen. (En AU är avståndet mellan Jorden och solen. Quaoar har observerats med Hubble Space Telescope. Det verkar ha en måne som heter Weywot. Båda tar 284,5 år att göra en resa runt solen.
Objekt i den skivformade Kuiper Belt kallas "Kuiper Belt Objects" eller KBO. Vissa kallas också "Trans-Neptunian Objects" eller TNO: er. Planeten Pluto är den första ”sanna” KBO, och kallas ibland ”kungen av Kuiper Belt ”. Kuiper-bältet tros innehålla hundratusentals iskalla föremål som är större än hundra kilometer över.
Denna region är också ursprungspunkten för många kometer som periodvis lämnar Kuiper Belt på banor runt solen. Det kan finnas nästan en biljon av dessa ekonomiska organ. De som lämnar omloppsbana kallas kortsiktiga kometer, vilket innebär att de har banor som varar mindre än 200 år. Kometer med längre perioder än det verkar komma frånOort Cloud, vilket är en sfärisk samling av föremål som sträcker sig ungefär en fjärdedel av vägen till närmaste stjärna.