Diprotodon, även känd som jätte wombat, var den största pungdjur som någonsin funnits. Vuxna män mätte upp till 10 fot från huvud till svans och vägde uppåt tre ton. Upptäck 10 fascinerande fakta om detta utdöd megafauna däggdjur av Pleistocene Australien.
Under pleistocen epok, växter (som nästan alla andra djur på jorden) växte till enorma storlekar. Diprotodon, som mätte 10 fot lång från nos till svans och vägde upp till tre ton, var den största pouched däggdjur som någonsin levde och överklasserade till och med den jätte kort ansikte känguru och pungdjuret. I själva verket var noshörningens stora jätte wombat (som det också är känt) ett av de största växtätande däggdjur, placenta eller pungdjur, från den Cenozoic era.
Australien är en enorm kontinent vars djupa inre fortfarande är något mystisk för sina moderna mänskliga invånare. Otroligt nog har Diprotodon-rester upptäckts över hela landet, från New South Wales till Queensland till det avlägsna området "Far North" i South Australia. Den kontinentala distributionen av den jätte wombat liknar den för den fortfarande levande östgrå känguru. Maximalt växer den östgrå känguru till 200 pund och är en ren skugga av dess gigantiska förhistoriska kusin.
Så stor som Australien är, det kan också vara straffbart torrt - nästan lika mycket för två miljoner år sedan som det är idag. Många Diprotodon-fossiler har upptäckts i närheten av krympande, salttäckta sjöar. Uppenbarligen vandrade de jätte wombatsna på jakt efter vatten, och några av dem kraschade genom den kristallina ytan av sjöar och druknade. Extrem torka förhållanden skulle också förklara enstaka fossila upptäckter av grupperade Diprotodonungar och åldrande besättningsmedlemmar.
Under 1800-talets namn kallade paleontologer ett halvt dussin separata Diprotodon-arter, som skilde sig från varandra efter deras storlek. Idag förstås dessa storleksavvikelser inte som specifikation, utan som sexuell differentiering. Det fanns en art av jätte wombat (Diprotodon optatum), av vilka hanarna var större än kvinnorna i alla tillväxtstadier. Jätte wombats, D. optatum, kallades av den berömda engelska naturforskaren Richard Owen 1838.
En fullvuxen, tre ton jätte wombat skulle ha varit praktiskt taget immun från rovdjur - men detsamma kunde inte sägas för Diprotodon babyar och ungar, som var betydligt mindre. Unga Diprotodon blev nästan säkert bytt av Thylacoleo, pungdjurlejonet, och det kan också ha gjort ett välsmakande mellanmål för den gigantiska ödlan Megalania liksom Quinkana, en australisk krokodil i stor storlek. I början av den moderna eran riktades den jätte wombat också av de första mänskliga bosättarna i Australien.
Låt oss pausa i firandet av Diprotodon och vända oss till den moderna wombat: en liten (inte mer än tre meter lång), knubbig-svans, korta benpokal av Tasmanien och sydöstra Australien. Ja, dessa små, nästan komiska furballs är direkta ättlingar till den jätte wombat. Den gosiga men onda koalabjörnen (som inte är relaterad till andra björnar) räknas som en farbrorson till den jätte wombat. Så bedårande som de är, har större wombats varit kända för att attackera människor, ibland laddande vid deras fötter och kasta dem.
Förutom de rovdjur som anges i bild nr 5 var Pleistocene Australia ett relativt paradis för stora, fridfulla, växt-mumsa pungdjur. Diprotodon verkar ha varit en kritisk konsument av alla typer av växter, allt från saltbushar (som växer i utkanten av de farliga saltsjöarna som refereras i bild nr 3) till löv och örter. Detta skulle hjälpa till att förklara den jätte wombatens kontinentomfattande distribution, eftersom olika befolkningar lyckades bestå av vad som helst grönsaksmaterial var till hands.
Så långt paleontologerna kan säga, landade de första mänskliga nybyggarna på Australien för cirka 50 000 år sedan (vid avslutningen av vad som måste ha varit en lång, svår och extremt skrämmande båttur, kanske tagits av misstag). Även om dessa tidiga människor skulle ha varit koncentrerade till den australiensiska kusten, måste de ha kommit ibland kontakt med den jätte wombat och räknade ut ganska snabbt att en enda, tre ton flock alfa kunde mata en hel stam för en vecka.
Även om de första mänskliga bosättarna i Australien utan tvekan jagade och åt den jätte wombat, fanns det också ett element av dyrkan. Detta liknar det sätt som Homo sapiens of Europe idolized the ull mammut. Bergmålningar har upptäckts i Queensland som kan (eller kanske inte) skildra Diprotodon-besättningar. Diprotodon kan ha varit inspiration för bunyipet. Detta är ett mytiskt odjur som enligt vissa aboriginska stammar lever i träsk, flodbäddar och vattenhål i Australien även i dag.
Eftersom det försvann för cirka 50 000 år sedan verkar det som ett öppet och stängt fall som Diprotodon jagades till utrotning av tidiga människor. Men det är långt ifrån den accepterade uppfattningen bland paleontologer, som också föreslår klimatförändringar och / eller avskogning som orsaken till den jätte wombatens frånfälle. Det var troligtvis en kombination av alla tre, eftersom Diprotodons territorium eroderades av gradvis uppvärmning, dess den vana vegetationen visnade långsamt, och de sista överlevande besättningsmedlemmarna plockades lätt av hungriga Homo sapiens.