De flesta lärare i ESL / EFL håller med om att det finns två typer av studenter som börjar: absoluta nybörjare och falska nybörjare. Om du undervisar i USA, Kanada, Australien, ett europeiskt land eller Japan, är chansen stor att de flesta nybörjare du undervisar är falska nybörjare. Att lära falska nybörjare och absoluta nybörjare kräver olika tillvägagångssätt. Här är vad man kan förvänta sig av falska och absoluta nybörjare:
Nybörjare som redan har studerat lite engelska någon gång i livet. De flesta av dessa elever har studerat engelska i skolan, många under ett antal år. Dessa elever har vanligtvis haft någon kontakt med engelska sedan skolan, men känner att de inte har lite språket och därför vill börja "från toppen". Lärare kan vanligtvis anta att dessa elever kommer att förstå grundläggande konversationer och frågor som: "Är du gift?", "Varifrån kommer du?", "Talar du engelska?", och så vidare. Ofta kommer dessa elever att känna till grammatikbegrepp och lärare kan starta i beskrivningar av meningsstruktur och få eleverna att följa ganska bra.
Det här är elever som inte har haft någon kontakt med engelska alls. De kommer ofta från utvecklingsländer och har ofta haft mycket lite utbildning. Dessa elever är ofta mer utmanande att undervisa eftersom läraren inte kan förvänta sig att eleverna förstår ens en liten mängd engelska. Frågan 'Hur mår du?' Kommer inte att förstås och läraren måste börja helt från början, vanligtvis utan vanligt språk för att förklara grunderna.