Vad är luftföroreningar?

Termen "luftföroreningar" används så vanligt att du kanske inte tror att definitioner är nödvändiga. Men frågan är mer komplicerad än den först verkar.

Be de flesta att definiera luftföroreningar, och deras första svar är att beskriva smog, de illaluktande sakerna som gör luften brun eller grå och svävar över urbana centra som Los Angeles, Mexico City och Peking. Även här, men definitionerna varierar. Vissa källor definierar smog som förekomsten av onaturliga nivåer på marknivån ozon, medan andra källor säger saker som "dimma blandad med rök." En mer modern och exakt definition är "en fotokemisk dis orsakad av verkan av ultraviolett solstrålning på atmosfären förorenad med kolväten och kväveoxider, särskilt från bilavgas. "

Officiellt kan luftföroreningar definieras som förekomsten av skadliga ämnen i luften, antingen partiklar eller mikroskopiska biologiska molekyler som utgör hälsorisker för levande organismer, såsom människor, djur eller växter. Luftföroreningar finns i många former och kan innehålla ett antal olika föroreningar och gifter i olika kombinationer.

Luftföroreningar är mycket mer än en olägenhet eller besvär. Enligt Världshälsoorganisationen, orsakar luftföroreningar dödsfallen till cirka 4,2 miljoner människor årligen över hela världen.

De två mest utbredda typerna av luftföroreningar är ozon- och partikelföroreningar (sot) men luft föroreningar kan också omfatta allvarliga föroreningar som kolmonoxid, bly, kväveoxider och svavel dioxid, flyktiga organiska föreningar (VOC) och gifter såsom kvicksilver, arsenik, bensen, formaldehyd och sura gaser. De flesta av dessa föroreningar är av människan, men en del luftföroreningar beror på naturliga orsaker, till exempel aska från vulkanutbrott.

Den specifika sammansättningen av luftföroreningar på en viss plats beror främst på källan eller föroreningarna. Bilavgas, koleldade kraftverk, industrifabriker och andra föroreningskällor spjuter alla olika typer av föroreningar och gifter i luften.

Medan vi tänker på luftföroreningar som ett tillstånd som beskriver utomhusluft, är luftkvaliteten i ditt hem lika viktigt. Matlagningsångor, kolmonoxid från värmeapparater, avgasning av formaldehyd och andra kemikalier från möbler och byggnadsmaterial och begagnad tobaksrök är alla potentiellt farliga former av inomhusluft förorening.

Luftföroreningar svävar på ohälsosamma nivåer i nästan alla stora amerikanska städer och stör människors förmåga att andas, orsaka eller förvärra många allvarliga hälsotillstånd och placera liv på risk. Många städer över hela världen står inför samma problem, särskilt i så kallade tillväxtekonomier som Kina och Indien, där renare teknik ännu inte används i standardanvändning.

Andning av ozon, partikelföroreningar eller andra typer av luftföroreningar kan allvarligt skada din hälsa. Inandning av ozon kan irritera dina lungor, "vilket resulterar i något som en dålig solbränna i lungorna", enligt American Lung Association. Andning av partikelföroreningar (sot) kan öka din risk för hjärtattack, stroke och tidig död, och det kan kräva besök på akutrum för personer med astma, diabetes och hjärt-kärl sjukdom. Många cancerformer spåras till kemiska luftföroreningar.

Luftföroreningar är också ett problem i U-länder som ännu inte är helt industrialiserade. Mer än hälften av världens befolkning lagar fortfarande sina måltider med trä, dynga, kol eller annat fast bränsle över öppna eldar eller på primitiva spisar inuti deras hem, andas höga nivåer av föroreningar som partikelformig förorening och kolmonoxid, vilket resulterar i 1,5 miljoner onödiga dödsfall varje år.

Hälsoriskerna med luftföroreningar är störst bland spädbarn och små barn, äldre vuxna och personer med luftvägssjukdomar som astma.

Människor som arbetar eller tränar utomhus utsätts också för ökade hälsorisker av effekterna av luftföroreningar, tillsammans med människor som bor eller arbetar nära trafikerade motorvägar, fabriker eller kraftverk. Dessutom påverkas minoriteter och personer med låga inkomster ofta oproportionerligt av luften föroreningar på grund av var de bor, vilket sätter dem högre risk för sjukdomar relaterade till luft förorening. Befolkningar med låga inkomster bor ofta nära industri- eller stadsområden där fabriker, verktyg och andra industrikällor kan skapa ovanligt höga luftföroreningar.

Om luftföroreningar påverkar människor kan det naturligtvis också påverka djur och växtliv. Många djurarter hotas av höga luftföroreningar och väderförhållandena som skapas av luftföroreningar påverkar både djur- och växtliv. Till exempel surt regn orsakat av förbränning av fossila bränslen har radikalt förändrat naturen hos skogar i USA nordöstra, övre Mellanvästern och nordväst. Och det är nu obestridligt att luftföroreningar orsakar förändringar i globala vädermönster - höjningen av de globala temperaturerna, smältningen av polära isar och den kommande ökningen av havets vattennivåer.

Beviset är tydligt att våra personliga val och industripraxis kan påverka nivåerna av luftföroreningar. Renare industriteknologi har visat sig sänka luftföroreningsnivåerna, och det kan visas att när som helst mer primitiva industriella metoder ökar, så ökar nivåerna av farlig luftföroreningar. Här är några av de uppenbara sätt som människor kan och har minskat luftföroreningar:

• Minskning av fossila bränslen till förmån för förnybara energikällor. Nationer som får sin elektriska kraft från kärnkraft, vattenkraft, solenergi och vindkraft har lägre föroreningsnivåer än de som gynnar förbränning av kol eller naturgas.
• Förbättrad gassträcka i bilar och införandet av elektriska fordon. Kalifornien, till exempel, en gång plaggad med farlig smog, har avsevärt förbättrat sin luftkvalitet genom snäva kontroller av bil utsläpp standarder. På liknande sätt kan minskning av användningen av andra förbränningsmotorer minska luftföroreningarna. Övergången till batteridrivna eller elektriska gräsklippare och gräsmaskiner har till exempel en påvisbar effekt på luftkvaliteten.
• Minskning i jordbruksförbränning - metoden för att rensa skogsområden för jordbruk - kan minska halten rök och koldioxid i luften. Detta är ett särskilt problem i utvecklingsländerna.
• Att minska vedbränningen kan också minska mängden rök i luften. I vissa samhällen är vedeldade eldar nu förbjudna, vilket kraftigt minskar farliga röknivåer i luften. Gas spisar är bättre än vedeldare, och ännu bättre är elektriska eldstäder som inte bränner bränsle alls.
• Inomhusluftkvaliteten förbättras när tobaksrökning är begränsad av förordningen. Medborgartrycket för att begränsa rökning på offentliga platser har en verklig effekt på luftkvaliteten.
• Minskning av kemiska föreningar i färger, lim och lösningsmedel har förbättrat kvaliteten på inomhus- och utomhusluften. Leta alltid efter låga VOC-material för hemförbättringar och välj vattenbaserat istället för lösningsmedelsbaserade färger och andra material där det är praktiskt. Leta efter mattor, tyger och möbler som inte avgasar farliga ångor.

Att kontrollera föroreningar är möjligt, men det kräver individuell och politisk vilja att göra det, och dessa ansträngningar måste ständigt vara balanserad med ekonomiska verkligheter, eftersom grön teknik ofta är dyrare, särskilt när de är först införs. Sådana val ligger hos varje enskild person: köper du till exempel en billig men smutsig bil eller en dyr elbil? Eller är jobb för kol gruvarbetare viktigare än ren luft? Dessa komplexa frågor besvaras inte enkelt av individer eller regeringar, men det är frågor som bör övervägas och diskuteras med ögon öppna för de verkliga effekterna av luftföroreningar.