Jacob Riis, en invandrare från Danmark, blev journalist i New York City i slutet av 1800-talet och ägnade sig åt att dokumentera arbetarnas svårigheter och de mycket fattiga.
Hans arbete, särskilt i hans landmärke 1890 Hur den andra halvan lever, hade en enorm inverkan på det amerikanska samhället. I en tid då det amerikanska samhället avancerade när det gäller industriell styrka och stora förmögenheter gjordes under era rånbaroner, Riis dokumenterade urbana liv och avbildade ärligt en dyster verklighet som många gärna skulle ha ignorerat.
De grusiga fotografierna som Riis tog i slumområden dokumenterade de grova förhållandena som invandrare hade. Genom att väcka oro för de fattiga hjälpte Riis att stimulera sociala reformer.
Jacob Riis tidiga liv
Jacob Riis föddes i Ribe, Danmark den 3 maj 1849. Som barn var han inte en bra student och föredrog utomhusaktiviteter framför studier. Ändå utvecklade han en kärlek till läsning.
En seriös och medkännande sida kom fram tidigt i livet. Riis sparade pengar som han gav till en fattig familj när han var 12 år gammal, under förutsättning att de använder dem för att förbättra deras mycket i livet.
I sina sena tonår flyttade Riis till Köpenhamn och blev snickare, men hade problem med att hitta permanent arbete. Han återvände till sin hemstad, där han föreslog äktenskap med Elisabeth Gortz, ett långvarigt romantiskt intresse. Hon avvisade hans förslag, och Riis emigrerade 1870, 21 år gammal, till Amerika i hopp om att få ett bättre liv.
Tidig karriär i Amerika
Under sina första år i USA hade Riis svårt att hitta ett stabilt arbete. Han vandrade runt, fanns i fattigdom och trakasserades ofta av polisen. Han började inse att livet i Amerika inte var det paradis som många invandrare föreställde sig. Och hans utsiktsplats som en ny ankomst till Amerika hjälpte honom att utveckla enorm sympati för dem som kämpade i landets städer.
1874 fick Riis ett jobb på låg nivå för en nyhetstjänst i New York City, han fick ärenden och skrev ibland historier. Året efter blev han förknippad med en liten veckotidning i Brooklyn. Han lyckades snart köpa papperet från dess ägare, som hade ekonomiska svårigheter.
Genom att arbeta outtröttligt vände Riis veckotidningen och kunde sälja den tillbaka till sina ursprungliga ägare med vinst. Han återvände till Danmark för en tid och kunde få Elisabeth Gortz att gifta sig med honom. Med sin nya fru återvände Riis till Amerika.
New York City och Jacob Riis
Riis lyckades få ett jobb på New York Tribune, en stor tidning som grundades av den legendariska redaktören och politiska figuren Horace Greeley. Efter att ha anslutit sig till Tribune 1877 steg Riis för att bli en av tidningens ledande brottsreportrar.
Under 15 år på New York Tribune vågde Riis in i grova kvarter med poliser och detektiv. Han lärde sig fotografering, och med hjälp av tidiga blixt-tekniker som involverade magnesiumpulver, började han fotografera de blöta förhållandena i New York City-slummen.
Riis skrev om fattiga människor och hans ord påverkade. Men människor hade skrivit om de fattiga i New York i årtionden och gått tillbaka till de olika reformatorerna som regelbundet kampanjer för att rensa upp grannskap som de ökända Fem poäng. Till och med Abraham Lincoln hade månader innan han formellt började som president besökte Five Points och bevittnade insatser för att reformera sina invånare.
Genom att smart använda en ny teknik, flashfotografering, kunde Riis ha en inverkan som gick utöver hans tidningar.
Med sin kamera fångade Riis bilder av undernärda barn klädda i trasor, invandrarfamiljer fastnat i hus och gränder fyllda med skräp och farliga karaktärer.
När fotografierna återges i böcker blev den amerikanska allmänheten chockad.
Stora publikationer
Riis publicerade sitt klassiska verk, Hur den andra halvan lever1890. Boken utmanade standardantaganden om att de fattiga var moraliskt korrupta. Riis hävdade att sociala förhållanden höll tillbaka människor, och fördömde många hårt arbetande människor för att leva av malande fattigdom.
Hur den andra halvan lever var inflytelserik när han varnade amerikanerna för städernas problem. Det hjälpte till att inspirera kampanjer för bättre bostadskoder, förbättrad utbildning, upphör med barnarbete och andra sociala förbättringar.
Riis fick framträdande och publicerade andra verk som förespråkade reformer. Han blev också vän med den kommande presidenten Theodore Roosevelt, som körde sin egen reformkampanj i New York City. I ett legendariskt avsnitt gick Riis med på Roosevelt på en sen kvällspromenad för att se hur patrullister utför sina jobb. De upptäckte att några hade övergivit sina tjänster och misstänktes för att sova på jobbet.
Arvet från Jacob Riis
Riis samlade sig för reformens sak och samlade in pengar för att skapa institutioner för att hjälpa fattiga barn. Han gick i pension till en gård i Massachusetts, där han dog den 26 maj 1914.
Under 1900-talet blev namnet Jacob Riis synonymt med ansträngningar för att förbättra livet för de mindre lyckliga. Han kommer ihåg som en stor reformator och en humanitär figur. New York City har uppkallat en park, en skola och till och med ett offentligt bostadsprojekt efter honom.