Medan det amerikanska inbördeskriget (1861–1865) var förödande för Förenta staterna när det gäller mänsklig människoförlust, var det också händelsen som gjorde att de amerikanska staterna slutligen förenades.
Slaveri - den "grymma, smutsiga, kostsamma och oförlåtliga anakronismen, som nästan förstörde världens största experimentera i demokrati, "som den amerikanska historikern W.E.B. DuBois skrev - ges ofta som ett ett-svar för de orsak till inbördeskriget. Men även om det var den viktigaste katalysatorn, som historikern Edward L. Ayers har sagt: "Historien passar inte på ett bildekal."
Olika händelser föranledde kriget, inte bara de underliggande frågorna om slaveri och staternas rättigheter. Från slutet av det mexikanska kriget till valet av Abraham Lincoln var krigets rötter många och olika.
I slutet av det mexikanska kriget 1848 och fördraget om Guadalupe Hidalgo, gavs Amerika västra territorier. Detta innebar ett problem. Eftersom dessa nya territorier skulle antas som stater, skulle de vara fria eller slavstater? För att hantera detta passerade kongressen kompromissen 1850, som i princip gjorde Kalifornien fri och tillät folket i Utah och New Mexico att välja själva. En stats förmåga att avgöra om det skulle tillåta slaveri kallades
populär suveränitet."Farbror Tom's Cabin or Life Among the Lowly "skrev 1852 av Harriet Beecher Stowe. Stowe var en avskaffande som skrev denna bok för att visa slaveriets ondska. Boken blev en bästsäljare och hade en enorm inverkan på hur nordländerna såg slaveri. Det hjälpte till att ytterligare leda till avskaffandet, och till och med Abraham Lincoln insåg att bokens publicering var en av händelserna som ledde till inbördeskrigets utbrott.
1854 antogs Kansas-Nebraska Act, vilket gjorde det möjligt för Kansas och Nebraska-territorierna att själva bestämma med folklig suveränitet om de ville vara fri eller slav. År 1856 hade Kansas blivit ett arv av våld när pro- och anti-slaveriets styrkor kämpade över statens framtid till den punkt där det fick smeknamnet "Blödar Kansas. "De allmänt rapporterade våldshändelserna var en liten smak av det våld som kom med inbördeskriget.
En av de mest publicerade händelserna i Bleeding Kansas var när Missouri pro-slaveri den 21 maj 1856 aktivister kända som "Border Ruffians" plundrade Lawrence, Kansas, som var känt för att vara en stark fri-stat område. En dag senare inträffade våld på den amerikanska senaten. Pro-slaverikongressledamoten Preston Brooks attackerade avskaffande senator Charles Sumner med en käpp efter att Sumner hade hållit ett tal där han fördömde pro-slaveriet för det våld som inträffade i Kansas.
1857 förlorade Dred Scott sitt fall som hävdade att han borde vara fri eftersom han hade hållits som slav medan han bodde i en fri stat. Högsta domstolen avgav att hans framställning inte kunde ses eftersom han inte innehade någon egendom. Men det gick vidare och konstaterade att även om han hade tagits av sin "ägare" till en fri stat var han fortfarande en slav eftersom slavar skulle betraktas som deras ägares egendom. Detta beslut främjade avskaffningsskälens anledning när de ökade sina ansträngningar för att bekämpa slaveri.
När lagen i Kansas-Nebraska antogs, fick Kansas avgöra om den skulle gå in i unionen som fri eller slav. Området fattade många konstitutioner för att fatta detta beslut. 1857 skapades Lecompton Constitution som möjliggjorde för Kansas att vara en slavstat. Pro-slaveriets styrkor som stöds av presidenten James Buchanan försökte driva konstitutionen genom den amerikanska kongressen för godkännande. Det var emellertid tillräckligt med motstånd att den 1858 skickades tillbaka till Kansas för en omröstning. Trots att det försenade delstaten avvisade Kansas-väljarna konstitutionen och blev en fri stat.
John Brown var en radikal avskaffande som hade varit inblandad i våld mot slaveri i Kansas. Den 16 oktober 1859 ledde han en grupp på 17, inklusive fem svarta medlemmar, för att attackera arsenal som ligger i Harper's Ferry, Virginia (nu Väst-Virginia). Hans mål var att starta ett slavuppror med de fångade vapnen. Efter att ha fångat flera byggnader omringades Brown och hans män men slutligen dödades eller fångades av trupper ledda av överste Robert E. Lä. Brown prövades och hängdes för förräderi. Denna händelse tillförde mer bränsle till den växande avskaffande rörelsen som hjälpte till att leda till öppen krig 1861.
Med valet av den republikanska kandidaten Abraham Lincoln den 6 november 1860 följde South Carolina av sex andra stater som var avskilda från unionen. Trots att hans åsikter om slaveri ansågs måttliga under nomineringen och presidentkampanjen, South Carolina hade varnat att det skulle lämna sig om han vann. Lincoln enades med majoriteten av det republikanska partiet att söderna blev för kraftfullt och gjorde det en del av partiplattformen att slaveriet inte skulle utvidgas till några nya territorier eller stater som läggs till Union.