Uppsatsen: Historia och definition

"En fördömd sak efter den andra" är hur Aldous Huxley beskrev uppsatsen: "en litterär anordning för att säga nästan allt om nästan vad som helst."

När definitionerna går är Huxleys inte mer eller mindre exakt än Francis Bacons "spridda meditationer," Samuel Johnsons "lös sally of the mind" eller Edward Hoaglands "smörda gris."

Sedan Montaigne antog termen "uppsats" på 1500-talet för att beskriva sina "försök" till självporträtt i prosa, denna hala form har motstått någon form av exakt, universell definition. Men det kommer inte att försöka definiera termen i den här korta artikeln.

I den bredaste meningen kan termen "uppsats" hänvisa till nästan alla korta bitar av facklitteratur - en redaktion, en berättelse, en kritisk studie, till och med ett utdrag ur en bok. Emellertid litterära definitioner av a genre är vanligtvis lite krånligare.

Ett sätt att börja är att göra en åtskillnad mellan artiklar, som läses främst för den information de innehåller, och uppsatser, där nöjet att läsa har företräde framför informationen i

Standarddefinitioner betonar ofta den lösa strukturen eller uppenbara formlösheten i uppsatsen. Johnson, till exempel, kallade uppsatsen "ett oregelbundet, indigerat stycke, inte en vanlig och ordnad föreställning."

Det är riktigt, skrifterna från flera kända essayister (William Hazlitt och Ralph Waldo Emerson, till exempel efter modet av Montaigne) kan erkännas av den avslappnade karaktären av deras utforskningar - eller "vandring". Men det är inte att säga att någonting går. Var och en av dessa essayister följer vissa egna organisationsprinciper.

Konstigt nog har kritiker inte lagt mycket uppmärksamhet på principerna för design som faktiskt används av framgångsrika essayister. Dessa principer är sällan formella mönster av organisation, det vill säga "expositionen" som finns i många sammansättning läroböcker. Istället kan de beskrivas som tankemönster - framsteg av ett sinne som utarbetar en idé.

Tyvärr är de sedvanliga uppdelningarna av uppsatsen i motsatta typer - formell och informella, opersonliga och bekant - är också besvärande. Tänk på denna misstänkt snygga delningslinje ritad av Michele Richman:

Post-Montaigne, uppsatsen delades upp i två distinkta villkor: En förblev informell, personlig, intim, avslappnad, samtalande och ofta humoristisk; den andra, dogmatisk, opersonlig, systematisk och förklarande.

De termer som används här för att beteckna termen "uppsats" är bekväma som en typ av kritisk kortfattning, men de är i bästa fall oprecist och potentiellt motsägelsefulla. Informell kan beskriva antingen verkets form eller ton - eller båda. Personligt hänvisar till essayistens ståndpunkt, konversation till verkets språk och utställning till dess innehåll och syfte. När skrifterna från speciella essayister studeras noggrant, växer Richmans "distinkta modaliteter" allt vagare.

Men så fuzzy som dessa termer kan vara, egenskaperna hos form och personlighet, form och röst, är helt klart integrerade i förståelsen av uppsatsen som en konstgjord litterär typ.

Många av termerna som används för att karakterisera uppsatsen - personlig, bekant, intim, subjektiv, vänlig, konversation - representerar ansträngningar för att identifiera genrens mest kraftfulla organiserande kraft: retoriskröst eller projicerad karaktär (eller persona) för essayisten.

I sin studie av Charles Lamb, Fred Randel konstaterar att uppsatsens "huvudsakliga förklarade troskap" är att "upplevelsen av den essayistiska rösten." På samma sätt brittiska författaren Virginia Woolf har beskrivit denna textuella kvalitet på personlighet eller röst som "essaysistens riktigaste men farligaste och mest delikata verktyg."

På samma sätt i början av "Walden" Henry David Thoreau påminner läsaren att "det är... alltid första person det är talande. "Oavsett om det uttrycks direkt eller inte, finns det alltid ett" jag "i uppsatsen - en röst som formar texten och skapar en roll för läsaren.

Termerna "röst" och "persona" används ofta omväxlande för att föreslå essoristen självs retoriska karaktär på sidan. Ibland kan en författare medvetet slå en position eller spela en roll. Han kan, som E.B. Vit bekräftar i sitt förord ​​till "The Essays", "vara någon sorts person, beroende på hans humör eller hans ämne."

I "Vad jag tänker, vad jag är", påpekar essayisten Edward Hoagland att "den artfulla 'jag' i en uppsats kan vara lika kameleon som någon annan berättare i fiktion. "Liknande överväganden av röst och personlighet leder Carl H. Klaus drar slutsatsen att uppsatsen är "djupt fiktiv":

Det verkar förmedla känslan av mänsklig närvaro som otvivelaktigt är relaterad till författarens djupaste självkänsla, men det är också ett komplicerat illusion av det självet - en förverkligande av det som om det både var i processen med tanken och i processen att dela resultatet av den tanken med andra.

Men att erkänna uppsatsens fiktiva egenskaper är inte att förneka dess speciella status som icke-fiktion.

En grundläggande aspekt av förhållandet mellan en författare (eller en författares persona) och en läsare ( underförstådd publik) är antagandet att det som essayisten säger är bokstavligen sant. Skillnaden mellan en novell, säg och en självbiografisk uppsats ligger mindre i berättande struktur eller materialets natur än i berättarens underförstådda avtal med läsaren om den typ av sanning som erbjuds.

Enligt villkoren i detta kontrakt presenterar essayisten erfarenhet som den faktiskt inträffade - som den inträffade, det vill säga i den version av essayisten. Berättaren för en uppsats, säger redaktören George Dillon, "försöker övertyga läsaren om att dess upplevelse av världen är giltig."

Med andra ord, en läsare av en uppsats uppmanas att gå med i skapandet av mening. Och det är upp till läsaren att bestämma sig för att spela med. Sett på detta sätt kan dramatiken i en uppsats ligga i konflikten mellan föreställningarna om jaget och världen som läsaren ger till en text och de uppfattningar som essayisten försöker väcka.

Med dessa tankar i åtanke, kan uppsatsen definieras som ett kort arbete med facklitteratur, ofta konstgjorda störningar och mycket polerad, där en författande röst inbjuder en underförstådd läsare att acceptera ett visst textupplevelse som autentiskt.

Säker. Men det är fortfarande ett smurt gris.

Ibland är det bästa sättet att lära sig exakt vad en uppsats är - att läsa några bra. Du hittar mer än 300 av dem i denna samling av Klassiska brittiska och amerikanska uppsatser och tal.