Däggdjur sträcker sig i storlek från den stora blåvalen till små gnagare. En av sex grundläggande djurgrupper, däggdjur lever i havet, i tropikerna, i öknen och till och med i Antarktis. Olika som de är från varandra har dock däggdjur ett antal viktiga fysiska och beteendeegenskaper gemensamt.
Definitiva räkningar är svåra att få fram - eftersom vissa däggdjur är på väg att utrotas, medan andra återstår att vara det upptäckt - men det finns för närvarande cirka 5 500 identifierade däggdjursarter, grupperade i cirka 1 200 släkter, 200 familjer och 25 beställningar. Dessa nummer kan tyckas stora, men de är faktiskt små i jämförelse med de ungefär 10 000 arter av fåglar, 30 000 arter av fiskoch fem miljoner arter av insekter som lever idag.
Alla däggdjur har mjölkkörtlar, som producerar mjölken som mammor upprätthåller sina nyfödda. Men inte alla däggdjur är utrustade med bröstvårtor; platypus och echidna är monotreme som vårdar deras unga via mammary "lappar" som långsamt sipprar mjölk. Monotreme är också de enda däggdjur som lägger ägg; alla andra däggdjur föder levande unga och kvinnor är utrustade med morkakor.
Alla däggdjur har hår som utvecklats under Triassperiod som ett sätt att behålla kroppsvärmen, men vissa arter är hårigare än andra. Mer tekniskt sett har alla däggdjur hår på något stadium i sina livscykler; till exempel, val- och marsvinembryon har bara hår under en kort tid, medan de gester i livmodern. Titeln på världens hårigaste däggdjur är en debattfråga: vissa slår ut muskoxen, medan andra insisterar att sjölejon packar fler folliklar per kvadratmeter hud.
Cirka 230 miljoner år sedan, under den sena triasperioden, en befolkning på therapsids ("däggdjursliknande reptiler") delas upp i första riktiga däggdjur (en bra kandidat för denna ära är Megazostrodon). Ironiskt nog utvecklades de första däggdjurna nästan exakt samma tid som första dinosaurier; under de närmaste 165 miljoner åren förvisades däggdjur till evolutionsperiferin och bodde i träd eller gräva under jorden, tills dinosauriernas utrotning till slut tillät dem att ta centrum skede.
Alla däggdjur delar några viktiga anatomiska egendomar, som sträcker sig från det till synes mindre (de tre små benen i det inre örat som bär ljud från trumhinnan) till det uppenbarligen inte-så-mindre. Det kanske mest betydande är hjärnans neokortiska område, som står för däggdjurs relativa intelligens jämfört med andra djurtyper och däggdjurens fyrkammarshjärtor, som effektivt pumpar blod genom deras organ.
Även om den exakta klassificeringen av däggdjur fortfarande är föremål för tvist, är det uppenbart att det pungdjur (däggdjur som inkuberar sina unga i påsar) skiljer sig från mödrar (däggdjur som inkuberar sina unga helt i livmodern). Ett sätt att redogöra för denna uppdelning är att dela upp däggdjur i två evolutionära klader: Eutherians ("sanna djur") som inkluderar alla placental däggdjur och Metatherians ("ovanför djuren") som divergerade från Eutherians någon gång under Mesozoisk era och inkluderar alla levande pungdjur.
Anledningen till att alla däggdjur har hår är att alla däggdjur har det endotermiska eller varmblodiga ämnesomsättningar. Endotermiska djur genererar sin egen kroppsvärme från inre fysiologiska processer, i motsats till kallblodiga (ektotermiska) djur som värms upp eller svalnar i enlighet med omgivningens temperatur de bor i. Hår har samma funktion hos varmblodiga djur som en fjäderbeläggning gör hos varmblodiga fåglar: det hjälper till att isolera huden och hålla vital värme från att rymma.
Delvis tack vare deras större hjärnor tenderar däggdjur att vara mer socialt avancerade än andra djurarter. Exempel på socialt beteende inkluderar djurbesättningar hos vilddjur, jaktförmågan hos vargpaket och apa-samhällets dominansstruktur. Men du är en skillnad i grad och inte av slag: myror och termiter visar också socialt beteende (som, verkar emellertid vara helt anslutna och instinktiva), och till och med vissa dinosaurier strövade över de mesozoiska slätterna i hjordar.
En viktig skillnad mellan däggdjur och andra stora ryggradsfamiljer såsom amfibier, reptiler och fisk är att nyfödda kräver åtminstone viss föräldrauppmärksamhet för att frodas. Som sagt, dock är vissa däggdjur som är mer hjälplösa än andra: ett mänskligt nyfött skulle dö utan nära föräldrar vård, medan många växtätande djur (som hästar och giraffer) kan gå och födas direkt efter födelse.
En av de mest fantastiska sakerna med däggdjur är de olika evolutionära nischer som de har lyckats sprida sig under de senaste 50 miljoner åren. Det finns simande däggdjur (valar och delfiner), flygande däggdjur (fladdermöss), trädklättrande däggdjur (apor och ekorrar), gravande däggdjur (gophers och kaniner) och otaliga andra sorter. Som klass har däggdjur erövrat fler livsmiljöer än någon annan ryggradsfamilj; däremot, under deras 165 miljoner år på jorden, blev dinosaurier aldrig helt vattenlevande eller lärde sig att flyga.