Det finns många typer av bevis som stöder evolutionsteorin. Dessa bevismaterial sträcker sig från minutmolekylnivån av DNA-likheter hela vägen upp genom likheter inom organismernas anatomiska struktur. När Charles Darwin föreslog först sin idé om naturligt urval, han använde mestadels bevis baserat på anatomiska funktioner av organismer han studerade.
Två olika sätt dessa likheter i anatomiska strukturer kan klassificeras är som antingen analoga strukturer eller homologa strukturer. Medan båda dessa kategorier har att göra med hur liknande kroppsdelar av olika organismer används och struktureras, är bara en egentligen en indikation på en gemensam förfader någonstans tidigare.
Analogi
Analogi, eller analoga strukturer, är faktiskt den som inte indikerar att det finns en ny gemensam förfader mellan två organismer. Även om de anatomiska strukturerna som studeras ser liknande ut och kanske till och med utför samma funktioner, är de faktiskt en produkt av konvergent evolution. Bara för att de ser ut och agerar lika betyder inte att de är nära besläktade med livets träd.
Konvergent evolution är när två orelaterade arter genomgår flera förändringar och anpassningar för att bli mer lik. Vanligtvis dessa två arter bor i liknande klimat och miljöer i olika delar av världen som föredrar samma anpassningar. De analoga särdragen hjälper då att arter överlever i miljön.
Ett exempel på analoga strukturer är vingar på fladdermöss, flygande insekter och fåglar. Alla tre organismer använder sina vingar för att flyga, men fladdermöss är faktiskt däggdjur och inte relaterade till fåglar eller flygande insekter. Faktum är att fåglar är närmare besläktade med dinosaurier än vad de är till fladdermöss eller flygande insekter. Fåglar, flygande insekter och fladdermöss anpassade sig alla till sina nischer i sina miljöer genom att utveckla vingar. Men deras vingar tyder inte på en nära evolutionär relation.
Ett annat exempel är fenorna på en haj och en delfin. Hajar klassificeras inom fiskfamiljen medan delfiner är däggdjur. Båda bor emellertid i liknande miljöer i havet där fenor är gynnsamma anpassningar för djur som behöver simma och röra sig i vattnet. Om de spåras tillräckligt långt tillbaka på livets träd kommer det så småningom att finnas en gemensam förfader för de två, men det skulle inte anses vara en ny gemensam förfader och därför betraktas fenorna på en haj och en delfin som analoga strukturer.
Homologi
Den andra klassificeringen av liknande anatomiska strukturer kallas homologi. I homologin utvecklades de homologa strukturerna faktiskt från en ny gemensam förfader. Organismer med homolog strukturer är närmare besläktade med varandra på livets träd än de med analoga strukturer.
De är emellertid fortfarande nära besläktade med en ny gemensam förfader och har troligen genomgått divergerande evolution.
Divergerande evolution är där närbesläktade arter blir mindre lika strukturerade och funktionella på grund av anpassningarna de får under den naturliga urvalsprocessen. Migration till nya klimat, konkurrens om nischer med andra arter och till och med mikroevolutionära förändringar som DNA-mutationer kan bidra till divergerande evolution.
Ett exempel på homologi är svansbenet hos människor med svansen hos katter och hundar. Medan vår coccyx eller svansben har blivit en vestigial struktur, katter och hundar har fortfarande sina svansar intakta. Vi kanske inte längre har en synlig svans, men strukturen hos coccyxen och stödbenen är mycket lika som svansen i våra husdjur.
Växter kan också ha homologi. De stiftiga ryggarna på en kaktus och bladen på ett ek ser mycket olika ut, men de är faktiskt homologa strukturer. De har till och med mycket olika funktioner. Medan kaktussnyggar främst är för att skydda och för att förhindra vattenförlust i dess heta och torra miljö, har ek inte dessa anpassningar. Båda strukturerna bidrar till fotosyntesen av sina respektive växter, men inte alla de senaste gemensamma förfäderens funktioner har förlorats. Ofta ser organismer med homologa strukturer faktiskt väldigt olika från varandra jämfört med hur nära vissa arter med analoga strukturer ser varandra.