För några år sedan publicerades en artikel i den utmärkta vetenskapliga tidskriften Natur bar en gripande titel: "Cannibalism i Madagaskan Dinosaur Majungatholus atopus. "I den beskrev forskare deras upptäckt av olika Majungatholus-ben som bär Majungatholusstora bitmärken, det enda logiska förklaringen är att denna 20 fot långa, en ton theropod bytte på andra medlemmar av samma art, antingen för skojs skull eller för att det var särskilt hungrig. (Sedan dess har Majungatholus fått sitt namn ändrat till det lite mindre imponerande majungasaurus, men det var fortfarande topp-rovdjuret till sent krettsam Madagaskar.)
Som du kanske hade förväntat sig, gick media vilt. Det är svårt att motstå ett pressmeddelande med orden "dinosaurie" och "kannibal" i titeln, och Majungasaurus blev snart förtvivlad över hela världen som ett hjärtlöst, amoraliskt rovdjur för vänner, familj, barn och slumpmässigt främlingar. Det var bara en tidsfråga innan The History Channel presenterade ett par av Majungasaurus i ett avsnitt av dess länge utrotade serie
Jurassic Fight Club, där den olycksbådande musiken och olycksbådande berättelsen fick den kränkande dinosaurien att verka som den mesozoiska motsvarigheten till Hannibal Lecter ("Jag åt hans lever med några fava bönor och en fin Chianti!")Noterbart är Majungasaurus, alias Majungatholus, en av de få dinosaurierna för vilka vi har obestridliga bevis på kannibalism. Den enda andra släkten som till och med kommer nära är Coelophysis, en tidig theropod som samlades av tusentals i sydvästra USA. Det troddes en gång att någon vuxen Coelophysis fossil innehöll de delvis upptagna resterna av ungdomar, men det verkar nu som att dessa faktiskt var små, förhistoriska men ändå okunniga dinosaurliknande krokodiler som Hesperosuchus. Så coelophysis (för tillfället) har rensats för alla anklagelser, medan Majungasaurus har förklarats skyldig över ett rimligt tvivel. Men varför ska vi till och med bry oss?
De flesta varelser kommer att vara kannibaler med tanke på de rätta omständigheterna
Frågan som borde ha ställts vid publiceringen av det Natur papper var inte "Varför i jorden skulle en dinosaurie vara en kannibal?", utan snarare "Varför skulle dinosaurier vara annorlunda än något annat djur?" Faktum är att tusentals moderna arter, som sträcker sig från fisk till insekter till primater, engagerar sig i kannibalism, inte som ett felaktigt moraliskt val utan som ett hårdbundet svar på stressande miljö betingelser. Till exempel:
- Redan innan de föddes kommer sandtigerhajar att kannibalisera varandra i moderns livmoder, den största babyhajen (med de största tänderna) som äter sina olyckliga syskon.
- Manlig lejon och andra rovdjur kommer att döda och äta ungarna i deras rivaler, för att upprätta dominans i förpackningen och säkerställa överlevnaden av sin egen blodslinje.
- Inte mindre en myndighet än Jane Goodall konstaterade att schimpanser i naturen ibland kommer att döda och äta sina egna unga, eller unga av andra vuxna i samhället.
Denna begränsade definition av kannibalism gäller endast djur som medvetet slaktar och sedan äter andra medlemmar av sin egen art. Men vi kan enormt utvidga definitionen genom att inkludera rovdjur som opportunistiskt konsumerar sina packkameras slaktkroppar - du kan satsa att en afrikansk hyena inte skulle vända upp näsan vid kroppen av en två dagar död kamrat, och samma regel gällde utan tvekan din medel Tyrannosaurus Rex eller Velociraptor.
Självklart är anledningen till att kannibalism framkallar så starka känslor i första hand att till och med antagligen civiliserade människor har varit kända för att delta i denna aktivitet. Men återigen måste vi göra en avgörande skillnad: det är en sak för Hannibal Lecter att förutse mordet och konsumtionen av hans offer, men helt annat för, säger, medlemmar av Donner-partiet att laga mat och äta redan döda resenärer för att säkerställa sina egna överlevnad. Denna (vissa säger tvivelaktiga) moraliska skillnader gäller inte djur - och om du inte kan hålla en schimpans för att redogöra för sina handlingar, kan du verkligen inte skylla på en mycket mer dunka varelse som Majungasaurus.
Varför finns det inte fler bevis på dininosauriskibalism?
På den här punkten kanske du frågar: om dinosaurier var som moderna djur, dödar och äter sina egna unga och unga av deras rivaler och gabbar ner redan döda medlemmar av sin egen art, varför har vi inte upptäckt mer fossil bevis? Tänk på detta: biljoner köttätande dinosaurier jagade och dödade biljoner växtsätande dinosaurier under förloppet i den mesozoiska eran, och vi har bara upptäckt en handfull fossil som minnesvärdar rovdjuret (säg, a Triceratops femur med en T. Rexbettmärke). Eftersom kannibalism antagligen var mindre vanligt än den aktiva jakten på andra arter, är det ingen överraskning att bevis hittills är begränsade till Majungasaurus - men var inte förvånad om ytterligare "kannibal-dinosaurier" upptäcks snart.