Passande för en varelse som de flesta anser vara den första fågeln, berättelsen om Archaeopteryx börjar med en enda, fossil fjäder. Denna artefakt upptäcktes 1861 av paleontologen Christian Erick Hermann von Meyer i Solnhofen (en stad i den södra tyska regionen Bayern). I århundraden har tyskarna stenbrottat Solnhofens omfattande kalkstensuppsättningar, som fastställdes för cirka 150 miljoner år sedan under sen Jurassic period.
Ironiskt nog har denna första, otäcka antydning om förekomsten av Arkeopteryx sedan dess "nedgraderats" av paleontologer. Von Meyers upptäckt följdes snabbt av upptäckten av olika, mer fullständiga Arkeopteryx-fossiler, och det var bara i efteråt att hans fjäder tilldelades släktet Archaeoteryx (som utsågs 1863 av världens mest kända naturforskare på tiden, Richard Owen). Det visar sig att denna fjäder kanske inte kommer från Archeopteryx alls utan från en nära besläktad släkt med dino-fåglar!
Förvirrad ännu? Det blir mycket värre: det visar sig att ett exemplar av Archeopteryx faktiskt hade upptäckts redan 1855, men det var så fragmentariskt och ofullständigt att 1877 klassificerade inte mindre en myndighet än von Meyer det som tillhörande till
Pterodactylus (en av de första pterosaurierna eller flygande reptiler som någonsin har identifierats). Detta misstag korrigerades 1970 av den amerikanska paleontologen John Ostrom, som är känd för sin teori om att fåglar utvecklats från fjädrade dinosaurier som Deinonychus.Gyllene ålder av arkeopteryx: London och Berlin-exemplar
För att spåra lite: Kort efter att von Meyer upptäckte sin fjäder, 1861, upptäcktes ett nästan komplett arkeopteryx-prov i en annan del av Solnhofen-formationen. Vi vet inte vem den lyckliga fossiljägaren var, men vi vet att han gav sitt fynd till en lokal läkare i stället för betalning och att detta doktorn sålde sedan provet till Natural History Museum i London för 700 pund (en enorm summa pengar i mitten av 19: e århundrade).
Det andra (eller tredje, beroende på hur du räknar) arkeopteryx-provet fick ett liknande öde. Detta upptäcktes i mitten av 1870-talet av en tysk bonde som hette Jakob Niemeyer, som snabbt sålde den till en gästgivare så att han kunde köpa en ko. (Man föreställer sig att Niemeyers ättlingar, om några lever idag, ångrar djupt detta beslut). Denna fossil handlades några gånger till och köptes så småningom av ett tysk museum för 20 000 guldmärken, en storleksordning mer än London-exemplet hade hämtat ett par decennier tidigare.
Vad tyckte samtida om Archeopteryx? Tja, här är ett citat från evolutionsteoriens far, Charles Darwin, som hade publicerat Arternas ursprung bara några månader före Archaopteryx upptäckt: "Vi vet, på professor Owens myndighet, att en fågel verkligen levde under avsättningen av övre grönsand [d.v.s. sedimenten från den sena jura period]; och ännu mer nyligen, den konstiga fågeln, Archaeopteryx, med en lång ödla-liknande svans, som bär ett par fjädrar på varje fog och med sina vingar möblerade med två fria klor har upptäckts i de oolitiska skifferna i Solnhofen. Knappast någon nyligen upptäckt visar mer kraftfullt än detta hur lite vi hittills vet om de tidigare invånarna i världen. "
Arkeopteryx på 1900-talet
Nya exemplar av Archeopteryx har upptäckts med jämna mellanrum under hela 1900-talet - men med tanke på vårt mycket förbättrad kunskap om jura liv, några av dessa dino-fåglar har förflyttats, försiktigt, till nya släkter och underarter. Här är en lista över de viktigaste arkeopteryxfossilerna i modern tid:
De Eichstatt-prov upptäcktes 1951 och beskrevs nästan ett kvart århundrade senare av den tyska paleontologen Peter Wellnhofer. Vissa experter spekulerar i att den lilla individen faktiskt tillhör en separat släkt, Jurapteryx, eller åtminstone att den borde klassificeras som en ny arkeopteryxart.
De Solnhofen-prov, upptäckt i början av 1970-talet, undersöktes också av Wellnhofer efter att den hade missklassificerats som som tillhör Compsognathus (en liten, icke-fjädrad dinosaurie som också har hittats i Solnhofen fossila sängar). Återigen tror vissa myndigheter att detta exemplar faktiskt tillhör den nyutnämnda samtida av Archeopteryx, Wellnhoferia.
De Termopolis-prov, upptäckt 2005, är den mest kompletta Archeopteryx-fossilen som hittills upptäckts och har varit ett viktigt bevis i den fortsatta debatten om huruvida Archeopteryx verkligen var första fågel, eller närmare dinosauriens slut på det evolutionära spektrumet.
Ingen diskussion om Archeopteryx är fullständig utan att nämna Maxberg-prov, vars mystiska öde kaster lite ljus på den smutsiga korsningen mellan handel och fossiljakt. Detta prov upptäcktes i Tyskland 1956, beskrivs 1959, och ägs privat därefter av en Eduard Opitsch (som lånade ut det till Maxbergmuseet i Solnhofen i några år). Efter att Opitsch dog 1991, fanns Maxberg-exemplet ingenstans att hitta; utredare tror att det stulits från hans gods och såldes till en privat samlare, och det har inte sett sedan dess.
Fanns det egentligen bara en art av arkeopteryx?
Som listan ovan visar upptäckte de olika exemplen av Archeopteryx under de senaste 150 åren har skapat en virvel av föreslagna släkter och enskilda arter som fortfarande sorteras ut efter paleontologists. Idag föredrar de flesta paleontologer att gruppera de flesta (eller alla) av dessa arkeopteryx-prover i samma art, Archeopteryx litografiäven om vissa fortfarande insisterar på att hänvisa till de nära besläktade släkten Jurapteryx och Wellnhoferia. Med tanke på att Archeopteryx har gett några av de mest utsökt bevarade fossilerna i världen, kan du föreställa dig hur förvirrande det är att klassificera de mindre välbevisade reptilerna från den mesozoiska eran!