När kriget bröt ut i 1914, det fanns offentligt och politiskt stöd från nästan varje krigande nation. Tyskarna, som mötte fiender i öster och väster, förlitade sig på det som kallades Schlieffen-planen, en strategi som krävde en snabb och avgörande invasion av Frankrike så att alla styrkor sedan kunde skickas österut för att försvara sig mot Ryssland (även om det inte var så mycket av en plan som en vag kontur som hade fluffats ut dåligt); Frankrike och Ryssland planerade dock invasioner av sina egna.
Den korrupta Schlieffen-planen hade misslyckats och lämnat krigare i ett lopp för att överflödiga varandra; till jul omfattade den stagnerade västra fronten över 400 miles av dike, taggtråd och befästningar. Det fanns redan 3,5 miljoner skadade. Östern var mer flytande och hem för faktiska slagfältets framgångar, men inget avgörande och Rysslands massiva arbetskraftfördel kvar. Alla tankar om en snabb seger hade gått: kriget var inte över vid jul. De krigförande nationerna var nu tvungna att krympa för att byta till maskiner som kan kämpa ett långt krig.