Varför accepterades nazister i Argentina efter andra världskriget?

Efter andra världskriget letade tusentals nazister och krigstidens kollaboratörer från Frankrike, Kroatien, Belgien och andra delar av Europa efter ett nytt hem: helst så långt borta från Nürnberg-rättegångarna som möjligt. Argentina välkomnade hundratals om inte tusentals av dem: Juan Domingo Perón regimen gick mycket för att få dem dit, skickade agenter till Europa för att underlätta passagen, tillhandahålla resehandlingar och i många fall täcka utgifter.

Även de som anklagas för de mest avskyvärda brottna, t.ex. Ante Pavelic (vars kroatiska regimet mördade hundratusentals serber, judar och zigenare), Dr Josef Mengele (vars grymma experiment är saker av mardrömmar) och Adolf Eichmann (Adolf Hitlers arkitekten för Förintelsen) välkomnades med öppna armar. Det ger upphov till frågan: Varför på jorden skulle Argentina vilja ha dessa män? Svaren kan överraska dig.

Under Världskrig två, Argentina gällde klart Axis på grund av nära kulturella band med Tyskland, Spanien och Italien. Detta är inte förvånande, eftersom de flesta argentinare var av spansk, italiensk eller tysk härkomst.

Nazi-Tyskland vårdade denna sympati och lovade viktiga handelsmedgivanden efter kriget. Argentina var full av nazistiska spioner och argentinska officerare och diplomater hade viktiga positioner i Axis Europe. Perons regering var ett stort fan av nazistyskas fascistiska fångster: spiffy uniformer, parader, samlingar och ondskapsfull antisemitism.

Många inflytelserika argentinare, inklusive rika affärsmän och medlemmar av regeringen, var som öppet stöder Axis sak, inte mer än Perón själv, som hade tjänat som militär bifoga till Benito Mussolinis italienska armé i slutet av 1930-talet. Även om Argentina så småningom skulle förklara krig mot axelmakterna (en månad innan kriget slutade), var det delvis en knep att få argentinska agenter på plats för att hjälpa besegrade nazisterna att fly efter kriget.

Det är inte som andra världskriget slutade en dag 1945 och plötsligt insåg alla hur hemska nazisterna hade varit. Även efter att Tyskland besegrades fanns det många mäktiga män i Europa som hade gynnat nazisten och fortsatte att göra det.

Spanien styrdes fortfarande av fascisten Francisco Franco och hade varit en de facto medlem i Axis-alliansen; många nazister skulle hitta säkra om tillfälliga tillflyktsort där. Schweiz hade varit neutralt under kriget, men många viktiga ledare hade varit uttalade för sitt stöd till Tyskland. Dessa män behöll sina positioner efter kriget och var i stånd att hjälpa till. Schweiziska bankirer, av girighet eller sympati, hjälpte de före detta nazisterna att flytta och tvätta pengar. Den katolska kyrkan var oerhört hjälpsam eftersom flera högt rankade kyrktjänstemän (inklusive påven Pius XII) aktivt hjälpte till nazisternas flykt.

Det fanns ett ekonomiskt incitament för Argentina att acceptera dessa män. Rika tyskar och argentinska affärsmän av tysk härkomst var villiga att betala vägen för att rymma nazister. Nazistledare plundrade otalade miljoner från de judar de mördade och några av dessa pengar åtföljde dem till Argentina. Några av de smartare nazistjänstemännen och kollaboratörerna såg skriften på väggen redan 1943 och började slingra bort guld, pengar, värdesaker, målningar och mer, ofta i Schweiz. Ante Pavelic och hans kabin med nära rådgivare hade flera kistor fulla av guld, smycken och konst som de hade stulit från sina judiska och serbiska offer: detta underlättade deras passage till Argentina betydligt. De betalade till och med ut brittiska officerare för att släppa dem genom allierade linjer.

År 1945, när de allierade samlade de sista resterna av axeln, var det tydligt att nästa stora konflikt skulle komma mellan det kapitalistiska USA och den kommunistiska Sovjetunionen. Vissa människor, inklusive Perón och några av hans rådgivare, förutspådde att andra världskriget skulle bryta ut så snart som 1948.

I den kommande "oundvikliga" konflikten kan tredje parter som Argentina tippa balansen på ett eller annat sätt. Perón föreställde sig inget mindre än att Argentina tog sin plats som ett avgörande viktigt diplomatiskt tredje parti i kriget och framträdde som en stormakt och ledare för en ny världsordning. De nazistiska krigsförbrytarna och kollaboratörerna kan ha varit slaktare, men det råder ingen tvekan om att de var rabiat antikommunist. Perón trodde att dessa män skulle komma till nytta i den "kommande" konflikten mellan USA och Sovjetunionen. När tiden gick och Kalla kriget dras vidare skulle dessa nazister så småningom ses som de blodtörstiga dinosaurierna de var.

Efter kriget skapades kommunistiska regimer i Polen, Jugoslavien och andra delar av Östeuropa. Dessa nya nationer begärde utlämning av många krigsförbrytare i allierade fängelser. En handfull av dem, till exempel Ustashi-general Vladimir Kren, skickades så småningom tillbaka, försökte och avrättades. Många fler fick istället åka till Argentina eftersom de allierade var motvilliga att överlämna dem till deras nya kommunistiska rivaler där resultatet av deras krigsförsök oundvikligen skulle resultera i deras avrättningar.

Den katolska kyrkan lobbade också starkt till förmån för att dessa individer inte skulle återsändas. De allierade ville inte själva pröva dessa män (endast 22 åtalade prövades vid den första av de beryktade Nürnberg-rättegångarna och alla berättade, 199 åtalade prövades varav 161 dömdes och 37 dömdes till döden), och ville inte heller skicka dem till de kommunistiska länderna som begärde dem, så de vände ett öga på de ratlines som bär dem med båtbelastningen till Argentina.

I slutändan hade dessa nazister liten varaktig inverkan på Argentina. Argentina var inte den enda platsen i Sydamerika som accepterade nazister och kollaboratörer eftersom många så småningom hittade sin väg till Brasilien, Chile, Paraguay och andra delar av kontinenten. Många nazister spridda efter att Perons regering föll 1955 och var rädda för att den nya administrationen, fientlig som den var mot Peron och all hans politik, skulle kunna skicka dem tillbaka till Europa.

De flesta nazister som åkte till Argentina levde sina liv tyst och var rädda för återverkningar om de var för högt eller synliga. Detta gällde särskilt efter 1960, när Adolf Eichmann, arkitekt för judiskt folkmordsprogram, blev ryckt bort från en gata i Buenos Aires av ett team av Mossad-agenter och visade till Israel där han prövades och avrättades. Andra eftertraktade krigsförbrytare var för försiktiga för att kunna hittas: Josef Mengele drunknade i Brasilien 1979 efter att ha varit föremål för en massiv manhunt i årtionden.

Med tiden blev så många kriminella andra världskriget något av en förlägenhet för Argentina. Vid 1990-talet levde de flesta av dessa åldrande män öppet under sina egna namn. En handfull av dem hittades så småningom och skickades tillbaka till Europa för försök, till exempel Josef Schwammberger och Franz Stangl. Andra, som Dinko Sakic och Erich Priebke, gav dåligt rådade intervjuer, vilket gav dem allmänhetens uppmärksamhet. Båda utlämnades (till Kroatien respektive Italien), försökte och dömdes.

När det gäller resten av de argentinska nazisterna, assimilerades mest i Argentinas betydande tyska gemenskap och var tillräckligt smarta för att aldrig prata om deras förflutna. Några av dessa män var till och med ganska framgångsrika ekonomiskt, till exempel Herbert Kuhlmann, en före detta befälhavare Hitler ungdom som blev en framstående affärsman.

• Bascomb, Neil. Jakt Eichmann. New York: Mariner Books, 2009
• Goñi, Uki. Den verkliga Odessa: Smugglar nazisterna till Perons Argentina. London: Granta, 2002.