Få varelser på jorden är lika hotade av utrotning idag som stora katter—lejon, tigrar och cheetahs, bland andra raser. De senaste 10 000 åren har vittnen att inte mindre än tio arter och underarter av stora katter, och till och med fortfarande befintliga lejon, tigrar och geparder svävar på randen av utrotning, tack vare tjuvjakt, obeveklig ekologisk störning och förlust av livsmiljö.
Trots sitt namn, Amerikansk gepard (släkte Miracinonyx) var närmare besläktad med pumor och jaguarer än till moderna geparder. Dess smala, muskulösa, cheetah-liknande kropp kan kritas upp till konvergent evolution, vilket är en tendens för djur som bedriver liknande livsstilar och bebor liknande ekosystem - i detta fall de breda, gräsbevuxna slätterna i Nordamerika och Afrika - för att utveckla liknande kropp planer. Så snabbt och elegant som det var, den amerikanska cheetahen utrotades för ungefär 10 000 år sedan, strax efter den senaste istiden, eventuellt till följd av mänsklig intrång på dess territorium.
Liksom med den amerikanska gepard, de stora kattens anslutningar till Amerikansk lejon (Panthera leo atrox) är i vissa tvivel: Detta pleistocen rovdjur kan faktiskt ha varit närmare besläktade med tigrar och jaguarer än till moderna lejon. Det fantastiska med det amerikanska lejonet är att det samexisterade och tävlade med båda Smilodon (även den sabeltandiga tigern, nedan) och Canis dirus, även känd som jättevarg. Om det i själva verket var en underart av lejon, var det amerikanska lejonet den överlägset tyngsta delen av sin ras, några pack-alfahane som väger så mycket som ett halvt ton (454 kg).
Som du kanske har antagit från dess namn, Bali tiger (Panthera tigris balica) var infödd på den indonesiska ön Bali, där den sista observationen var 1937. Under tusentals år levde Bali-tigern obehagligt med de inhemska mänskliga bosättarna i Indonesien; emellertid befann den sig inte riktigt förknippad förrän de första europeiska handlarna och legosoldaterna ankom, som jagade nådelöst denna tiger till utrotning, ibland helt enkelt för sport och ibland för att skydda sina djur och gårdar.
En av de mer fruktansvärda underarterna av Panthera leo, Barbary lejon (Panthera leo leo) var en uppskattad besittning av medeltida brittiska herrar som ville ha ett nytt sätt att skrämma sina tjurar; några stora, raka personer tog sig till och med från norra Afrika till menageriet i Tower of London, där otaliga brittiska aristokrater fängslades och avrättades. Barbary lejon hanar hade särskilt stora manar, och de var bland de största lejonerna i historiska tider, väger så mycket som 500 kilo (227 kg) per styck. Det kan ännu visa sig vara möjligt att återinföra Barbary-lejonet i naturen genom selektiv avel av dess spridda ättlingar.
De Kaplejon, Panthera leo melanochaitus, innehar en svag position i klassificeringsböckerna för stora katter; vissa naturforskare hävdar att det inte borde räknas som en Panthera leo underarter alls och var i själva verket bara en geografisk utskjutning av det fortfarande befintliga men avtagande Transvaal lejonet i Sydafrika. Hur som helst, de sista exemplen av denna stormansk lejonras upphörde i slutet av 1800-talet, och inga övertygande observationer har registrerats sedan dess.
Av alla stora katter som har försvunnit under de senaste 100 åren, Kaspisk tiger (Panthera tigris virgata) ockuperade den största utvidgningen av territoriet, allt från Iran till Kaukasus till de stora, vindpolade stegen i Kazakstan och Uzbekistan. Vi kan kreditera det kejserliga Ryssland, som gränsade till dessa regioner, för utrotningen av detta majestätiska djur. Tsaristtjänstemän satte ut en premie på den kaspiska tigern under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet och svältande ryska medborgare följde ivrigt. Som med Barbary lejon kan det ännu visa sig vara möjligt att "de-utrotade"den kaspiska tigern via den selektiva uppfödningen av dess ättlingar.
Förmodligen den mest berömda av alla utrotade stora katter bredvid den sabeltandiga tigern - bara för sin nära koppling till grottbjörn, på vilken det regelbundet lunchade - grottlejonet (Panthera leo spelaea) var en av toppens rovdjur från pleistocen Eurasien. Märkligt nog lever detta lejon inte i mörka grottor; det fick sitt namn eftersom olika individer upptäcktes i tacksamma europeiska grottor, som Panthera leo spelaea förpackningar plundrade på jakt efter måltider med stor storlek. En arg, fullvuxen grottbjörn skulle ha varit en jämn match för en 800 pund (363 kg), grotta lejon han.
Förvirrande, vad paleontologer kallar Europeiska lejon bestod av så många som tre, snarare än bara en, underart av Panthera leo: Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica, och Panthera leo fossilis. En sak som alla dessa stora katter delade gemensamt var deras relativt stora storlek. Vissa män närmade sig 181 kg, medan kvinnor - som alltid i den stora kattfamiljen - var något mindre. De delade också sin mottaglighet för intrång och fångst av företrädare för den tidiga europeiska "civilisation." Till exempel, europeiska lejon medverkade i de förfärliga arenakampspel från antika Rom.
Som sin nära släkting i glömska, Bali-tigern, Javan Tiger (Panthera tigris sondaica) var begränsad till en enda ö i den stora indonesiska skärgården. Till skillnad från Bali-tigern undergick dock Javan-tigern inte för obeveklig jakt av nybyggare som böjde sig för att bevara sina boskap utan att obeveklig intrång på dess territorium, då den mänskliga befolkningen i Java exploderade under 1800- och 1900-talet och fortsätter att växa i dag. Den sista Javan-tigern skymdes 1976; hösten 2017 diskuterades en observation, även om det kan visa sig ha varit en sällsynt Javan-leopard.
Den sista stora katten på den här listan är lite ringande: Trots sitt namn är den sabeltandiga tigern (aka Smilodon) var tekniskt sett inte en tiger, och den försvann vid den historiska eran, för ungefär 10 000 år sedan. Fortfarande, med tanke på sin bestående plats i den populära fantasin, Smilodon åtminstone förtjänar ett omnämnande. Detta var en av de farligaste rovdjur från Pleistocen-epoken, som kunde sänka sina hundar i stora megafauna-däggdjur och grymt vänta i närheten när dess offer blödades till döds. Men så skrämmande som det var, Smilodon var ingen match för tidigt Homo sapiens, som jagade den till utrotning strax efter den senaste istiden.