European Exploration of Africa

Européerna har varit intresserade av afrikansk geografi sedan tiden för de grekiska och romerska imperierna. Cirka 150 C.E. Ptolemaios skapade en världskarta som inkluderade Nilen och de stora sjöarna i Östra Afrika. Under medeltiden blockerade det stora osmanska riket europeisk tillgång till Afrika och dess handelsvaror, men européerna lärde fortfarande om Afrika från islamiska kartor och resenärer, som Ibn Battuta. Den katalanska atlasen skapades 1375, som inkluderar många afrikanska kuststäder, floden Nilen och andra politiska och geografiska drag visar hur mycket Europa visste om Nord- och Västafrika.

På 1400-talet, portugisiska sjömän, med stöd av Prince Henry the Navigator, började utforska västkusten i Afrika och letade efter en mytisk kristen kung med namnet Prester John och en väg till rikedomen i Asien som undgick ottomanerna och de mäktiga imperierna i Sydväst Asien. År 1488 hade portugiserna kartlagt en väg runt Sydafrika Kap och 1498 nådde Vasco da Gama Mombasa, i det som idag är Kenya, där han mötte kinesiska och indiska köpmän. Européerna gjorde dock få inbrott i Afrika, men fram till 1800-talet på grund av de starka afrikanska staterna de stötte på, tropiska sjukdomar och en relativ brist på intresse. Européerna växte istället rik handel med guld, gummi, elfenben och slavar med kusthandlare.

I slutet av 1700-talet beslutade en grupp brittiska män, inspirerad av upplysningsidealet att lära sig, att Europa borde veta mycket mer om Afrika. De bildade African Association 1788 för att sponsra expeditioner till kontinenten. Med avskaffandet av transatlantisk slavhandel 1808 växte det europeiska intresset för det inre av Afrika snabbt. Geografiska föreningar bildades och sponsrade expeditioner. Det parisiska geografiska samhället erbjöd ett 10.000 francpris till den första utforskaren som kunde nå staden Timbuktu (i dagens Mali) och återvända levande. Det nya vetenskapliga intresset i Afrika var dock aldrig helt filantropiskt. Ekonomiskt och politiskt stöd för utforskning växte ut ur önskan om rikedom och nationell makt. Timbuktu, till exempel, tros vara rik på guld.

Vid 1850-talet hade intresset för afrikansk utforskning blivit en internationell ras, ungefär som rymdloppet mellan USA och USA på 1900-talet. Upptäcktsresande som David Livingstone, Henry M. Stanleyoch Heinrich Barth blev nationella hjältar, och insatserna var höga. En offentlig debatt mellan Richard Burton och John H. Speke över källan till Nilen ledde till misstänkt självmord av Speke, som senare visade sig vara korrekt. Upptäcktsresor hjälpte också till att bana väg för europeisk erövring, men upptäcktsresande själva hade liten eller ingen makt i Afrika under stora delar av seklet. De var djupt beroende av de afrikanska män som de anställde och hjälp av afrikanska kungar och härskare, som ofta var intresserade av att få nya allierade och nya marknader.

Explorers berättelser om deras resor bagatelliserade den hjälp de fick från afrikanska guider, ledare och till och med slavhandlare. De presenterade sig också som lugna, coola och samlade ledare som på mästerligt sätt riktade sina porters över okända länder. Verkligheten var att de ofta följde befintliga rutter och, som Johann Fabian visade, desorienterades av feber, droger och kulturella möten som gick mot allt de förväntade sig hitta i så kallade vilde Afrika. Läsare och historiker trodde dock utforskarnas berättelser, och det var inte förrän under de senaste åren som människor började inse den kritiska roll som afrikaner och afrikansk kunskap spelade i utforskningen av Afrika.

• Fabian, Johannes, : Anledning och galenskap vid utforskningen av Centralafrika. Out of Our Minds(2000).
• Kennedy, danska. De : Utforska Afrika och AustralienSista tomma utrymmen. (2013).