I praktiskt taget alla moderna ekonomier pengar (dvs valuta) skapas och kontrolleras av en central styrande myndighet. I de flesta fall utvecklas valutor av enskilda länder, men detta behöver inte vara fallet. (Ett anmärkningsvärt undantag är euron, som är den officiella valutan för större delen av Europa.) Eftersom länder köper varor och tjänster från andra länder (och säljer varor och tjänster till andra länder), är det viktigt att tänka på hur valutor i ett land kan bytas mot valutor i andra länder.
Liksom andra marknader styrs valutamarknaderna av krafterna på utbud och efterfrågan. På sådana marknader är "priset" för en valutaenhet mängden av en annan valuta som behövs för att köpa den. Till exempel är priset på en euro från skrivande stund cirka 1,25 dollar eftersom valutamarknaderna kommer att byta en euro mot 1,25 dollar.
Dessa valutapriser benämns växelkurser. Mer specifikt är dessa priser nominella växelkurser (inte att förväxla med reala växelkurser). Precis som priset på en vara eller tjänst kan ges i dollar, i euro eller i någon annan valuta, kan en växelkurs för en valuta anges i förhållande till någon annan valuta. Du kan se en mängd sådana växelkurser genom att gå till olika finansieringswebbplatser.
En US-dollar / euro (USD / EUR) växelkurs, till exempel, ger antalet amerikanska dollar än vad som kan köpas med en euro, eller antalet amerikanska dollar per euro. På detta sätt har växelkurser en teller och en nämnare, och växelkursen representerar hur mycket tellervaluta som kan bytas mot en enhet med nämnarvaluta.
Förändringar i priset på en valuta benämns uppskattning och avskrivning. Värdering sker när en valuta blir mer värdefull (dvs. dyrare), och avskrivning sker när en valuta blir mindre värdefull (dvs billigare). Eftersom valutapriser anges relativt en annan valuta, säger ekonomer att valutor uppskattar och deprecierar specifikt i förhållande till andra valutor.
Värdering och avskrivning kan härledas direkt från valutakurser. Om till exempel växelkursen USD / EUR skulle gå från 1,25 till 1,5, skulle euron köpa mer amerikanska dollar än tidigare. Därför skulle euron uppskatta relativt den amerikanska dollarn. I allmänhet, om en växelkurs ökar, uppskattas valutan i nämnaren (botten) av växelkursen relativt valutan i telleren (överst).
På samma sätt, om en växlingskurs minskar, valutan i nämnaren för växelkursen skrivs av i förhållande till valutan i telleren. Det här konceptet kan vara lite knepigt eftersom det är lätt att komma bakåt, men det är meningsfullt: om valutakursen USD / EUR skulle gå från 2 till 1,5, köper en euro 1,5 US-dollar snarare än 2 US-dollar dollar. Euron skrivs därför av i förhållande till den amerikanska dollarn, eftersom en euro inte handlar för så många amerikanska dollar som tidigare.
Ibland sägs valutor stärka och försvaga snarare än att uppskatta och depreciera, men de underliggande betydelserna och intuitionerna för villkoren är desamma,
Ur ett matematiskt perspektiv är det tydligt att en EUR / USD-växelkurs, till exempel, bör vara det ömsesidiga av en USD / EUR-växelkurs, eftersom den förstnämnda är antalet Euro som en amerikansk dollar kan köpa (Euro per US-dollar), och den senare är antalet US-dollar som en Euro kan köpa (amerikanska dollar per euro). Hypotetiskt, om en euro köper 1,25 = 5/4 amerikanska dollar, köper en amerikansk dollar 4/5 = 0,8 euro.
En implikation av denna iakttagelse är att när en valuta värderas relativt en annan valuta, avskrivs den andra valutan och vice versa. För att se detta, låt oss överväga ett exempel där USD / EUR-växelkursen går från 2 till 1,25 (5/4). Eftersom denna växelkurs minskade, vet vi att euron försvagades. På grund av det ömsesidiga förhållandet mellan växelkurser kan vi också säga att växelkursen EUR / USD gick från 0,5 (1/2) till 0,8 (4/5). Eftersom denna växelkurs ökade, vet vi att den amerikanska dollarn stärktes relativt euron.
Det är mycket viktigt att förstå exakt vilken växelkurs du tittar på eftersom det sätt som kurserna anges kan göra en stor skillnad! Det är också viktigt att veta om du pratar om nominella växelkurser, som de introducerats här, eller reala växelkurser, som direkt anger hur mycket av ett lands varor som kan säljas för en enhet av ett annat lands varor.