Biografi om John Riley

John Riley (Circa 1805-1850) var en irländsk soldat som övergav den amerikanska armén strax före utbrottet av Mexikansk-amerikansk krig. Han gick med i den mexikanska armén och grundade St. Patricks bataljon, en styrka bestående av andra ödemarker, främst irländska och tyska katoliker. Riley och de andra övergav eftersom behandlingen av utlänningar i den amerikanska armén var mycket hård och för att de ansåg att deras lojalitet var mer med det katolska Mexiko än det protestantiska USA. Riley kämpade med utmärkelse för den mexikanska armén och överlevde kriget endast för att dö i otydlighet.

Riley föddes i County Galway, Irland någon gång mellan 1805 och 1818. Irland var ett mycket fattigt land på den tiden och drabbades hårt redan innan de stora hungersnöden började omkring 1845. Liksom många irländare tog Riley sig till Kanada, där han troligen tjänade i ett brittiskt arméregiment. Flyttade till Michigan, han anlitade sig i den amerikanska armén före det mexikansk-amerikanska kriget. När Riley skickades till Texas, övergav Riley till Mexiko den 12 april 1846, innan kriget officiellt bröt ut. Liksom andra ödmännen blev han välkommen och inbjuden att tjäna i Legionen av utlänningar som såg handling i bombardemanget av Fort Texas och slaget vid Resaca de la Palma.

I april 1846 hade Riley befordrats till löjtnant och hade organiserat en enhet bestående av 48 irländare som gick med i den mexikanska armén. Fler och fler desertörer kom över från amerikansk sida och i augusti 1846 hade han över 200 man i sin bataljon. Enheten fick namnet el Batallón de San Patricio, eller St. Patricks bataljon, för att hedra Irlands skyddshelgon. De marscherade under ett grönt banner med en bild av St Patrick på ena sidan och en harpa och emblem från Mexiko på den andra. Eftersom många av dem var skickliga artillerimän tilldelades de ett elitartilleriregiment.

Under det mexikansk-amerikanska kriget övergav tusentals män på båda sidor: förhållandena var hårda och fler män dog av sjukdom och exponering än i strid. Livet i den amerikanska armén var särskilt tufft för irländska katoliker: de sågs som lata, okunniga och dumma. De fick smutsiga och farliga jobb och kampanjer var praktiskt taget obefintliga. De som gick med på fiendens sida gjorde det troligtvis på grund av löften om land och pengar och av lojalitet till katolisismen: Mexiko är, liksom Irland, en katolsk nation. Sts Patrick bataljon bestod av utlänningar, främst irländska katoliker. Det fanns några tyska katoliker också, och några utlänningar som bodde i Mexiko före kriget.

St. Patricks bataljon såg begränsad handling vid belägringen av Monterrey, då de var stationerade i en massiv fästning som amerikanen General Zachary Taylor beslutade att helt undvika. Vid Slaget vid Buena Vistaemellertid spelade de en viktig roll. De var stationerade längs huvudvägen på en platå där det största mexikanska attacken ägde rum. De vann en artilleridell med en amerikansk enhet och till och med lyckades med några amerikanska kanoner. När mexikanska nederlaget var överhängande hjälpte de till att täcka reträtten. Flera San Patricios vann en Cross of Honor-medalje för tapperhet under striden, inklusive Riley, som också befordrades till kapten.

Efter att amerikanerna öppnade en annan front åtföljde San Patricios mexikanska General Santa Anna öster om Mexico City. De såg handling vid Slaget vid Cerro Gordoäven om deras roll i den striden till stor del har gått förlorad till historien. Det var vid Slaget vid Chapultepec att de gav sig ett namn. När amerikanerna attackerade Mexico City var bataljonen stationerad i ena änden av en nyckelbro och i ett närliggande kloster. De höll bron och klostret i timmar mot överlägsna trupper och vapen. När mexikaner i klostret försökte överge sig, slet San Patricios den vita flaggan tre gånger. De blev slutligen överväldigade när de slutade på ammunition. De flesta av San Patricios dödades eller fångades vid slaget vid Churubusco och slutade dess effektiva livet som en enhet, även om det skulle återbildas efter kriget med de överlevande och varar ungefär ett annat år.

Riley var bland de 85 San Patricios som fångades under striden. De var krigsförsvarade och de flesta av dem fanns skyldiga till öde. Mellan 10 och 13 september 1847 skulle femtio av dem hängas i straff för deras avhoppning till andra sidan. Riley, även om han var den högsta profilen bland dem, hängdes inte: han hade avblåst före kriget hade officiellt förklarats, och sådan avhoppning under fredstid var per definition en mycket mindre allvarlig brott.

Ändå straffades Riley, då en viktig och högst rankad utländsk officer i San Patricios (bataljonen hade mexikanska befälhavare) hårt. Hans huvud rakades, han fick femtio fransar (vittnen säger att räkningen var böjd och att Riley faktiskt fick 59), och han märktes med en D (för deserter) på kinden. När varumärket först sattes upp och ned, märktes han på det andra kinden. Efter det kastades han i ett fängelsehål under kriget, som varade i flera månader till. Trots denna hårda straff fanns det de i den amerikanska armén som ansåg att han borde ha hängts med de andra.

Efter kriget släpptes Riley och de andra och ombildade St. Patricks bataljon. Enheten blev snart inblandad i den ständiga striden bland mexikanska tjänstemän och Riley fängslades kort för misstank för deltagande i ett uppror, men han befriades. Poster som indikerade att en "Juan Riley" dog den 31 augusti 1850, tros en gång hänvisa till honom, men nya bevis tyder på att detta inte är fallet. Insatser pågår för att bestämma Rileys verkliga öde: Dr. Michael Hogan (som har skrivit de definitiva texterna om San Patricios) skriver "Sökandet efter den verkliga John Riley, mexikansk major, en dekorerad hjälte och ledare för den irländska bataljonen, måste fortsätta."

För amerikanerna är Riley en deserter och en förrädare: den lägsta av de låga. För mexikaner är Riley dock en stor hjälte: en skicklig soldat som följde sitt samvete och gick med fienden eftersom han trodde att det var rätt att göra. St. Patricks bataljon har en plats med stor ära i mexikansk historia: det finns gator som heter för den, minnesplatser där de kämpade, frimärken etc. Riley är det namn som oftast förknippas med bataljonen, och han har därför fått extra heroisk status för mexikaner, som har uppfört en staty av honom i hans födelseort Clifden, Irland. Irländarna har återgett favören, och det finns en byst av Riley nu på San Angel Plaza, med tillstånd av Irland.

Amerikaner av irländsk härkomst, som en gång förnekade Riley och bataljonen, har värmt för dem under de senaste åren: kanske delvis på grund av ett par bra böcker som har kommit ut nyligen. Dessutom fanns det en stor Hollywood-produktion 1999 med titeln "En mans hjälte" baserad (mycket löst) på livet för Riley och bataljonen.

Hogan, Michael. "De irländska soldaterna i Mexiko." Paperback, CreateSpace Independent Publishing Platform, 25 maj 2011.

Wheelan, Joseph. Invadera Mexiko: Amerikas kontinentala dröm och det mexikanska kriget, 1846-1848. New York: Carroll och Graf, 2007.