Varje alkannamn är byggt från en prefix (första delen) och ett suffix (slut). A-suffixet identifierar molekylen som en alkan, medan prefixet identifierar kolskelettet. Kolskelettet är hur många kolatomer som är kopplade till varandra. Varje kolatom deltar i fyra kemiska bindningar. Varje väte förenas med ett kol.
De första fyra namnen kommer från namnen metanol, eter, propionsyra och smörsyra. Alkaner som har 5 eller fler kol benämns med prefix som indikerar antal kol. Så betyder pent- 5, hex- 6, hept- 7 och så vidare.
De enkla grenade alkanerna har prefix på sina namn för att skilja dem från de linjära alkanerna. Till exempel är isopentan, neopentan och n-pentan namn på grenade former av alkanpentan. Namnreglerna är något komplicerade:
Alkaner som har mer än tre kolatomer bildas strukturella isomerer. Alkaner med lägre molekylvikt tenderar att vara gaser och vätskor, medan större alkaner är fasta vid rumstemperatur. Alkaner brukar göra bra bränslen. De är inte särskilt reaktiva molekyler och har inte biologisk aktivitet. De leder inte el och är inte märkbart polariserade i elektriska fält. Alkaner bildar inte vätebindningar, så de är inte lösliga i vatten eller andra polära lösningsmedel. När de tillsätts till vatten tenderar de att minska blandningens entropi eller öka dess nivå eller ordning. Naturliga källor till alkaner inkluderar naturgas och
petroleum.