Anabola steroider ökar hastighet av proteinsyntes inom celler. Byggandet av cellvävnad (anabolism) märks särskilt i muskler. Anabola steroider har också androgena och viriliserande effekter. De påverkar maskulina egenskaper såsom tillväxten av stämband och kroppshår.
Anabola steroider har varit attraktiva för idrottare och kroppsbyggare eftersom de ökar muskelns storlek och styrka. De ökar också aggressivitet och konkurrenskraft, vilket kan vara önskvärda drag inom idrott. Anabola steroider kan förskrivas för att främja aptit, stimulera bentillväxt, inducera manlig pubertet, för att minska effekter av muskelavfall från kroniska sjukdomar, till exempel cancer eller AIDS, och kan visa sig lova som en manlig preventivmedel. Läkemedlen finns som oral piller, injicerbara steroider och hudplåster.
Anabola steroider förändrar muskelmassa och styrka genom två processer. Först leder steroiderna till en ökad produktion av proteiner, som är byggstenarna i muskler. Steroiderna blockerar också hormonets effekt
kortisol på muskelvävnad, så att befintlig muskel bryts ned i en långsammare takt. Dessutom leder anabola steroider till att celler lättare differentieras till muskler än fett.Förutom att öka muskelstyrkan och massan inkluderar effekterna av att ta anabola steroider skadliga förändringar i kolesterolnivåer, högt blodtryck, akne, leverskada och förändringar i strukturen i vänstra kammaren i hjärta. Anabola steroider har en androgen eller viriliserande effekt, vilket innebär att de påverkar manliga egenskaper. Anabola steroider påverkar början av puberteten, tillväxten av klitoris hos kvinnor och penis hos manliga barn (påverkar inte storleken på penis hos vuxna), ökade storleken på stämbanden och fördjupning av rösten, ökat kroppshår och för tidig skaldhet hos personer som är disponerade för den. En annan biverkning är minskad fertilitet och testikelförmakning.
Många av biverkningarna av att ta prestationsförbättrande läkemedel kan motverkas genom att kombinera dem med andra läkemedel och träna och är något vändbara hos vuxna. Anabola steroider kan dock ha permanenta negativa konsekvenser om de används av ungdomar. En biverkning kan vara den tidiga puberteten. Mer betydande kan läkemedlen stunta tillväxten genom att för tidigt stoppa förlängningen av benen.