Mosasaurs: The Deadly Marine Reptiles

Även om de inte var tekniskt dinosaurier, har de marina reptilerna, kända som mosasaurier, en unik plats i paleontologisk historia: det var upptäckten av ett exemplar av Mosasaurus 1764, i en holländsk stenbrott, galvaniserade forskare till insikten att arter kunde bli utrotade (och att jorden brukade befolkas av några väldigt konstiga varelser långt före bibliska gånger). Mosasaurus ("ödla från floden Meuse") kallades snart av den berömda naturforskaren Georges Cuvier, och det allmänna namnet "mosasaur" fästes till andra medlemmar i denna forntida familj.

I evolutionära termer skilde sig mosasaurier från tre andra berömda grupper av marina reptiler, fisködlor ("fisködlor"), långhalsade plesiosaurier och korthalsade pliosaurs. Dessa släta, reptiliska rovdjur kan ha varit ansvariga för utrotningen av ichthyosaurierna i slutet av krita period (inte nödvändigtvis genom att äta dem, utan genom att konkurrera ut dem om mat), och deras snabba, smidiga, hydrodynamiska byggnader gav plesiosaurier och pliosaurier en körning för sina pengar. I huvudsak styrde mosasaurier havet i ungefär 20 miljoner år, tills den

Även om det skulle vara frestande att spekulera i att mosasaurier utvecklats från iktyosaurier och plesiosaurier verkar detta inte vara fallet. Den senaste upptäckten av den lilla, amfibiska Dallasaurusen, som kunde simma och gå på land, antyder att mosasaurier utvecklades från tidiga krita reptiler mycket liknande utseende till moderna monitor ödlor (en annan övergångskandidat är den europeiska Aigialosaurus). Mindre säker är det föreslagna evolutionära förhållandet mellan forntida mosasaurier och moderna ormar; de två reptilfamiljerna delar eleganta kroppsplaner, vågig hud och förmågan att öppna munnen extra bred, men resten är en fråga om debatt.

Geologiskt sett är en av de udda sakerna med mosasaurier att deras fossiler tenderar att komma långt inlandet, särskilt i västra USA och det inre av Västeuropa, tillsammans med andra kontinenter. När det gäller USA beror detta på att mycket av Nordamerika täcktes av "Great Interior Sea" (eller Sundance Sea, som det också kallas), en bred men ytlig vattenmassa som överbelastade stora delar av dagens Kansas, Nebraska och Colorado. Kansas ensam har gett tre stora mosasaur-släkter, Tylosaurus, Platecarpus och Clidastes.

Som du kan förvänta dig med en så långvarig familj av marina reptiler var inte alla mosasaurier i samma viktklass eller följde samma diet. De största individerna i Mosasaurus uppnådde en längd på 50 fot och vikter på 15 ton eller så, men andra släkter var avsevärt slankare: Tylosaurus, till exempel, packade bara ungefär sju ton i dess 35 fot långa längd, och Platecarpus (bedömt utifrån dess fossila rester, Nordamerikas vanligaste mosasaur) var bara cirka 14 fot lång och några hundra pounds.

Varför dessa variationer? Motivering analogt med moderna marina rovdjur, som den stora vita hajen, är det troligt att större mosasaur-släkter som Mosasaurus och Hainosaurus festade på sina kollegor mosasaurier och marina reptiler, medan mindre arter som Clidastes nöjde sig med relativt ofarlig förhistorisk fisk. Och för att bedöma efter de runda, steniga formerna på tänderna verkar det som andra mosasaurier som Globidens och Prognathodon specialiserat på att sopa rovdjur, allt från små blötdjur och ammoniter till större (och tuffare) hav sköldpaddor.

Vid den tidpunkten de utrotades mötte mosasaurierna en ökad konkurrens från förhistoriska hajar, ett bra exempel cretoxyrhina (alias "Ginsu Shark"). Inte bara var några av dessa hajar slankare, snabbare och mer onda än Tylosaurus och Globidens, men de kan ha varit smartare också. Massutrotningen av marina reptiler i kölvattnet av K / T-utdödningen tillät hajar, de nya toppens rovdjur, att utvecklas till större och större storlekar under loppet av Cenozoic era. Kulminationen med denna trend var den verkligt enorma (upp till 50 fot lång och 50 ton) Megalodon.