Du skulle tro att det skulle vara svårt att missa en sex fot lång, 200 kilos fisk, men upptäckten av en levande Coelacanth 1938 orsakade en internationell sensation. Upptäck tio fascinerande fakta om Coelacanth, allt från när denna fisk förmodligen försvann till hur kvinnorna i släktet föder levande unga.
Den förhistoriska fisken känd som Coelacanths dök först upp i världens hav under sent Devonian period (för ungefär 360 miljoner år sedan) och fortsatte hela vägen till slutet av kritan när de försvann tillsammans med dinosaurier, pterosaurier och marina reptiler. Trots deras meritlista på 300 miljoner år var Coelacanths dock aldrig särskilt rikliga, särskilt jämfört med andra familjer i förhistorisk fisk.
Den överväldigande majoriteten av djur som försvinner lyckas * stanna * utrotade. Det var därför forskarna blev så chockade när 1938 ett segelfartyg muddrade upp en levande Coelacanth från Indiska oceanen, nära Sydafrika kust. Denna "levande fossil" genererade omedelbara rubriker runt om i världen och drev förhoppningar om att någonstans, på något sätt, en befolkning på
Ankylosaurus eller Pteranodon hade undkommit den slutliga kretiska utrotningen och överlevt till idag.Tyvärr under decennierna efter upptäckten av Latimeria chalumnae (som den första Coelacanth-arten namngavs) fanns det inga pålitliga möten med levande, andande tyrannosaurs eller ceratopsians. 1997 var dock en andra Coelacanth-art, L. menadoensis, upptäcktes i Indonesien. Genetisk analys visade att den indonesiska Coelacanth skiljer sig avsevärt från de afrikanska arterna, även om de båda kan ha utvecklats från en gemensam förfader.
De allra flesta fiskar i världens hav, sjöar och floder, inklusive lax, tonfisk, guldfiskar och guppies, är "strålefinnade" fiskar eller aktinopterygier. Actinopterygians har fenor som stöds av karakteristiska ryggar. Coelacanter är däremot "lob-finned" fisk eller sarkopterygianer, vars fenor stöds av köttiga, stjälkliknande strukturer snarare än fast ben. Förutom Coelacanths är de enda befintliga sarkoptygierna som lever idag lungfiskarna i Afrika, Australien och Sydamerika.
Så lika sällsynta som de är idag utgör lamfinnad fisk som Coelacanths en viktig länk i ryggradsutvecklingen. För ungefär 400 miljoner år sedan utvecklade olika populationer av sarkopterygier förmågan att krypa ur vattnet och andas på torrt land. En av dessa modiga tetrapoder var föregång till varje ryggradsdjur på jorden i dag, inklusive reptiler, fåglar och däggdjur - som alla har den karakteristiska fem-toed kroppsplanen för deras avlägsna förfäder.
Båda identifierade Latimeria-arter har en unik egenskap: huvuden som kan svängas uppåt tack vare en "intrakraniell led" på toppen av skallen. Denna anpassning gör att dessa fiskar kan öppna munnen extra bredt för att svälja rov. Den här funktionen saknar inte bara andra lobfinnade och strålefinnade fiskar, utan den har inte setts i några andra ryggradsdjur på jorden, fågel-, marin- eller markjord, inklusive hajar och ormar.
Även om Coelacanths är moderna ryggradsdjur, behåller de fortfarande de ihåliga, vätskefyllda "notokorden" som fanns i tidigaste ryggradsdjur förfäder. Andra bisarra anatomiska särdrag hos denna fisk inkluderar ett elektriskt detekterande organ i nosen, en hjärnhas bestående främst av fett och ett rörformat hjärta. Ordet Coelacanth är förresten grekiskt för "ihålig ryggrad", en hänvisning till den här fiskens relativt obemärkta finstrålar.
Coelacanths tenderar att hålla sig utom synhåll. I själva verket lever båda arterna av Latimeria ungefär 500 fot under vattenytan i den så kallade "skymningszonen", företrädesvis i små grottor ristade av kalkstenavlagringar. Det är omöjligt att veta med säkerhet, men den totala Coelacanth-befolkningen kan komma att vara i de låga tusentals, vilket gör detta till en av världens sällsynta och mest hotade fiskar.
Liksom blandade andra fiskar och reptiler är coelacanths "ovoviviparous." Med andra ord befruktas kvinnans ägg internt och förblir i födelsekanalen tills de är klara att kläckas ut. Tekniskt sett skiljer sig denna typ av "levande födelse" från placental däggdjur, där det utvecklande embryot är fäst till modern via en navelsträng. En fångad kvinnlig Coelacanth upptäcktes ha 26 nyfödda kläckningar inuti, var och en av dem över en fot lång!
Coelacanths livsmiljö "skymningszon" är idealiskt lämpad för sin tröga ämnesomsättning: Latimeria är inte mycket aktivt simmare och föredrar att driva med sig i djuphavsströmmar och surras vad mindre marina djur inträffar över dess väg. Tyvärr gör Coelacanths inneboende lathet de främsta målen för större marina rovdjur, vilket förklarar varför vissa Coelacanths observerade i den vilda sporten framträdande, hajformad tugga sår.