Megalosaurus har en speciell plats bland paleontologer som den första dinosaurien som någonsin har utsetts - men tvåhundra år längs vägen är det fortfarande ett extremt gåtfullt och dåligt förstått köttätare. På följande bilder upptäcker du 10 viktiga fakta om Megalosaurus.
År 1824 beviljade den brittiska naturforskaren William Buckland namnet Megalosaurus - "stor ödla" - på olika fossila exemplar som hade upptäckts i England under de senaste decennierna. Megalosaurus kunde dock ännu inte identifieras som en dinosaurie, eftersom ordet "dinosaurie" inte uppfanns förrän arton år senare, av Richard Owen - att omfamna inte bara Megalosaurus utan också Iguanodon och den nu dunkla pansrade reptilen Hylaeosaurus.
Eftersom Megalosaurus upptäcktes så tidigt, tog det ganska lång tid för paleontologer att ta reda på vad de hade att göra med. Denna dinosaurie beskrevs ursprungligen som en 50 fot lång ödla med fyra fot, som en leguan uppskalad av ett par storleksordrar. Richard Owen föreslog 1842 en mer rimlig längd på 25 fot, men tecknade fortfarande en fyrfaldig hållning. (För rekordet var Megalosaurus cirka 20 fot lång, vägde ett ton och gick på sina två bakben, som alla köttätande dinosaurier.)
Megalosaurus kanske bara har fått namnet 1824, men olika fossiler hade funnits i över ett sekel innan dess. Ett ben, som upptäcktes i Oxfordshire 1676, tilldelades faktiskt släktet och artens namn Scrotum humanum i en bok som publicerades 1763 (av skäl du antagligen kan gissa, från den bifogade illustrationen). Provet i sig har gått förlorat, men senare kunde naturforskare identifiera det (från dess skildring i boken) som den nedre halvan av ett Megalosaurus lårben.
En udda sak om Megalosaurus, som inte ofta är stressad i populära berättelser, är att denna dinosaurie levde under mitten Jurassic perioden, för cirka 165 miljoner år sedan - en sträcka av geologisk tid dåligt representerad i fossilrekorden. Tack vare vagarierna i fossiliseringsprocessen går de flesta av världens mest kända dinosaurier till antingen den sena jura (för cirka 150 miljoner år sedan), eller tidigt eller sent krita (130 till 120 miljoner eller 80 till 65 miljoner år sedan), vilket gör Megalosaurus till en riktig outlier.
Megalosaurus är den klassiska "papperskorgen" - i över ett sekel efter att den identifierades tilldelades varje dinosaurie som till och med vagt liknade den som en separat art. Resultatet, som gick in i början av 1900-talet, var ett förvirrande bestiary av antagna Megalosaurus-arter, allt från M. horridus till M. hungaricus till M. incognitus. Överflöd av arter genererade inte bara en överdriven mängd förvirring, utan den förhindrade också tidiga paleontologer från att fast greppa intrikatiteterna hos theropod evolution.
Crystal Palace-utställningen 1851, i London, var en av de första "världsmässorna" i modern mening av frasen. Det var dock först efter att palatset hade flyttat till en annan del av London, 1854, som besökarna kunde se världens första fullstora dinosaurimodeller, inklusive Megalosaurus och Iguanodon. Dessa rekonstruktioner var ganska råa, baserade som de var på tidiga, felaktiga teorier om dessa dinosaurier; till exempel Megalosaurus är på fyra och har en puckel på ryggen!
"Det vore inte underbart att träffa en Megalosaurus, fyrtio meter lång eller så, vattlande som en elefantisk ödla uppför Holborn Hill." Det är en linje från Charles Dickens1853 roman Dyster husoch det första framträdande utseendet på en dinosaurie i ett modernt fiktion. Som du kan säga från den helt felaktiga beskrivningen, abonnerade Dickens vid den tiden på "gigantisk ödla" -teorin om Megalosaurus som promulgerades av Richard Owen och andra engelska naturforskare
För en dinosaurie som innehöll den grekiska roten "mega", var Megalosaurus en relativ wimp jämfört med köttätarna i den senare mesozoiska eran - bara ungefär hälften av Tyrannosaurus Rex och en åttondel av dess vikt. I själva verket undrar man hur tidigt brittiska naturforskare kan ha reagerat om de konfronterades med ett verkligt T. Rex-storlek dinosaurie - och hur det kan ha påverkat deras efterföljande åsikter om dinosaurieutveckling.
Nu när (de flesta) av förvirringen har sorterats ut avseende de dussintals namngivna Megalosaurus-arterna, är det möjligt att tilldela denna dinosaurie till sin riktiga gren i theropod-släktträdet. För närvarande verkar det som om den närmaste släktingen till Megalosaurus var den jämförelsevis stora Torvosaurus, en av de få dinosaurierna som upptäcktes i Portugal. (Ironiskt nog klassificerades Torvosaurus själv aldrig som en Megalosaurus-art, kanske för att den upptäcktes 1979.)
Du kanske tänker - med tanke på dess rika historia, många fossila rester och en mängd namngivna och tilldelade arter - att Megalosaurus skulle vara en av världens bäst attesterade och mest populära dinosaurier. Faktum är dock att den stora ödlan aldrig riktigt kom från dimma som döljer den under det tidiga 1800-talet; idag är paleontologer mer bekväma att undersöka och diskutera besläktade släkten (som Torvosaurus, Afrovenator och Duriavenator) än Megalosaurus själv!