Dessa plantätande dinosaurier var större än huset du bor i

Tänk på ordet "dinosaurie", och det kommer troligt att två bilder kommer att tänka på: en snarrande Velociraptorjagar efter grub, eller en jätte, mild, långhalsad Brachiosaurus lata plockning av bladen från trädens toppar. På många sätt är sauropoderna (som Brachiosaurus var ett framträdande exempel) mer fascinerande än kända rovdjur som Tyrannosaurus Rexeller Spinosaurus. Överlägset de största marklevande varelserna som någonsin har vandrat runt jorden, grenade sauropoder i många släktingar och arter under 100 miljoner år, och deras rester har grävts upp på alla kontinenter, inklusive Antarktis. (Se en galleri av sauropod bilder och profiler.)

Så vad är exakt en sauropod? Vissa tekniska detaljer åt sidan, paleontologer använder detta ord för att beskriva stora, fyrbenta, växtätande dinosaurier som har uppblåsta stammar, långa halsar och svansar, och små huvuden med jämförelsevis små hjärnor (i själva verket kan sauropoder ha varit den dumaste av alla dinosaurier, med en mindre "encefaliseringskvotient

Som med alla breda definitioner finns det dock några viktiga "buts" och "howevers." Inte alla sauropoder hade länge halsar (bevittna den konstigt avkortade Brachytrachelopan), och inte alla var storleken på husen (ett som nyligen upptäcktes släkte, Europasaurus, verkar bara ha varit ungefär storleken på en stor ox). På det hela taget är dock de flesta av de klassiska sauropoderna - bekanta djur som diplodocus och Apatosaurus (dinosaurien tidigare känd som Brontosaurus) - följde sauropodkroppsplanen till den mesozoiska bokstaven.

Så vitt vi vet uppstod de första riktiga sauropoderna (som Vulcanodon och Barapasaurus) för cirka 200 miljoner år sedan, under det tidiga till mitten Jurassic period. Före, men inte direkt relaterade till, var dessa plusdjur mindre, ibland tvåfaldiga prosauropods ("före sauropods") som anchisaurus polyzelus och massospondylus, som själva var relaterade till tidigaste dinosaurier. (2010 avslöjade paleontologer det intakta skelettet, komplett med skalle, av en av de tidigaste sanna sauropoderna, Yizhousaurus och en annan kandidat från Asien, Isanosaurus, sträcker sig över trias- / jura-gränsen.)

Sauropods nådde toppen av sin framträdande mot slutet av Jurassic, för 150 miljoner år sedan. Helt vuxna vuxna hade en relativt enkel åktur, eftersom dessa 25- eller 50-ton-behemoter skulle ha varit praktiskt taget immuna mot predation (även om det är möjligt att paket med Allosaurus kanske har samlat på en vuxen Diplodocus), och de ångande, vegetations-kvävda djunglarna som täckte de flesta jura-kontinenter gav en stadig mattillförsel. (Nyfödda och juvenila sauropods, såväl som sjuka eller åldriga individer, skulle naturligtvis ha gjort ett bra val för hungriga theropoddinosaurier.)

Den kritiska perioden såg en långsam glid i sauropod förmögenheter; när dinosaurierna i sin helhet utrotades för 65 miljoner år sedan, bara lätt pansrade men lika gigantiska titanosaurs (Till exempel Titanosaurus och Rapetosaurus) lämnades för att tala för sauropod-familjen. Frustrerande, medan paleontologer har identifierat dussintals titanosaurier från hela världen, bristen på helt ledade fossiler och sällsyntheten hos intakta dödskallar innebär att mycket om dessa djur fortfarande är höljd i mysterium. Vi vet emellertid att många titanosaurier hade rudimentär rustningsplätering - helt klart en evolutionär anpassning till predation av stora köttätande dinosaurier - och att de största titanosaurierna, som Argentinosaurus, var ännu större än de största sauropoderna.

Som passande deras storlek, sauropods äter maskiner: vuxna var tvungna att halsduka hundratals kilo växter och blad varje dag för att driva sin enorma bulk. Beroende på deras dieter kom sauropods utrustade med två grundläggande tänder: antingen platt och skedformad (som i Camarasaurus och Brachiosaurus), eller tunn och knäppliknande (som i Diplodocus). Antagligen bestod skedtandade sauropoder på tuffare vegetation som krävde mer kraftfulla metoder för slipning och tugga.

Motivering analogt med moderna giraffer tror de flesta paleontologer att sauropoder utvecklade sina ultralånga halsar för att nå trädens höga blad. Men detta ställer lika många frågor som det svarar eftersom pumpning av blod till en höjd av 30 eller 40 fot skulle anstränga även det största, mest robusta hjärtat. En paleontolog med maverick har till och med föreslagit att halsen på vissa sauropoder innehöll strängar av "hjälpsamma" hjärtan, liksom en mesozoisk hinkbrigad, men saknar solid fossil bevis, är få experter som övertygad.

Detta leder oss till frågan om sauropods var det VARMBLODIG, eller kallblodiga som moderna reptiler. I allmänhet backar till och med de ivrigaste förespråkarna för varmblodiga dinosaurier när det gäller sauropoder eftersom simuleringar visar att dessa stora djur skulle ha bakat sig inifrån, som potatis, om de genererade för mycket inre metabolism energi. Idag är utbredningen av åsikten att sauropods var kallblodiga "homeotherms" - det vill säga de lyckades upprätthålla en nästan konstant kroppstemperatur eftersom de värmdes mycket långsamt under dagen och svalnade lika långsamt på natten.

Det är en av paradoxerna i modern paleontologi att de största djur som någonsin levt har lämnat de mest ofullständiga skeletten. Medan dinosaurier med bita storlekar gillar Microraptor tenderar att fossilera allt i ett stycke, kompletta sauropodskelett är sällsynta på marken. Ytterligare komplicerade frågor finns sauropodfossiler ofta utan deras huvuden på grund av en anatomisk grävling i hur dessa dinosaurier skallar var fäst vid halsen (deras skelett blev också lätt "disartikulerade", det vill säga trampade i bitar av levande dinosaurier eller skakades isär av geologiska aktivitet).

Den pusselliknande naturen hos sauropodfossiler har lockat paleontologer till ett stort antal blinda gränder. Ofta kommer en gigantisk tibia att annonseras som tillhör en helt ny släkt av sauropod, tills det är fastställt (baserat på en mer fullständig analys) att tillhöra en vanlig gammal Cetiosaurus. (Detta är anledningen till att sauropoden en gång känd som Brontosaurus idag heter Apatosaurus: Apatosaurus namngavs först, och dinosaurien kallades därefter Brontosaurus visade sig vara en, ja, du vet.) Än idag kvarstår några sauropoder under ett misstänksamt moln; många experter tror det Seismosaurus var verkligen en ovanligt stor Diplodocus, och föreslagna släkter som Ultrasauros har ganska mycket diskrediterats helt.

Denna förvirring kring sauropodfossiler har också resulterat i viss berömd förvirring kring sauropodbeteenden. När de första sauropodbenen upptäcktes, för drygt hundra år sedan, trodde paleontologer att de tillhörde gamla valar - och för några få årtionden var det fashionabelt att föreställa Brachiosaurus som en semi-akvatisk varelse som älskade sjöens botten och stickade huvudet från ytan av vattnet till andas! (en bild som har hjälpt till att driva pseudovetenskapliga spekulationer om den verkliga härkomst av Loch ness monster).