Amputationer blev utbredda under Inbördeskrig och avlägsnandet av en lem var det vanligaste kirurgiska ingreppet på slagfältsjukhus.
Det antas ofta att amputationer utfördes så ofta eftersom kirurger vid den tiden var okvalificerade och helt enkelt använde förfaranden som gränsade till slakt. Ändå var de flesta inbördeskrigskirurger ganska välutbildade, och medicinböckerna i eran specificerar exakt hur amputationer kunde utföras och när det var lämpligt. Så det är inte som om kirurgerna avlägsnade lemmarna ur okunnighet.
Kirurger måste ta till en sådan drastisk åtgärd eftersom en ny typ av kula kom till allmänt bruk under kriget. I många fall var det enda sättet att försöka rädda en skadad soldats liv att amputera en krossad lem.
De poeten Walt Whitman, vem hade varit arbetar som journalist i New York, reste från sitt hem i Brooklyn till slaget i Virginia i december 1862, efter Slaget vid Fredericksburg. Han blev chockad av en otäck syn som han spelade in i sin dagbok:
”Tillbringade en god del av dagen i en stor murgård på Rappahannock-stranden, som använts som sjukhus sedan slaget - verkar ha fått de värsta fallen. Utomhus, vid foten av ett träd, märker jag en hög med amputerade fötter, ben, armar, händer & c., En full belastning för en enhästsvagn. ”
Vad Whitman såg i Virginia var en vanlig syn på inbördeskrigssjukhusen. Om en soldat hade blivit slagen i armen eller benet, tenderade kulan att spränga benet och skapa fruktansvärda sår. Det var säkert att såren infekterades, och ofta var det enda sättet att rädda patientens liv att amputera lemmen.
Destruktiv ny teknik: Minié-bollen
På 1840-talet uppfann en officer i den franska armén, Claude-Etienne Minié, en ny kula. Det var annorlunda än den traditionella runda musketbollen eftersom den hade en konisk form.
Miniés nya kula hade en ihålig bas i botten, som skulle tvingas expanderas med gaser som släpptes av det antändande kruttet när geväret avfyrades. Under utvidgningen passade blykulan tätt in i de riflade spåren i pistolens cylinder, och skulle därmed vara mycket mer exakt än tidigare musketbollar.
Kulan skulle rotera när den kom från gevärets trumma, och spinnhandlingen gav den ökad noggrannhet.
Den nya kulan, som vanligtvis kallades Minié-bollen vid inbördeskriget, var extremt förstörande. Den version som vanligtvis användes under hela inbördeskriget gjordes i bly och var 0,5 kaliber, vilket var större än de flesta kulor som används idag.
Minié-bollen var rädd
När Minié-bollen slog en människokropp gjorde den enorma skador. Läkare som behandlade sårade soldater blev ofta förvirrade av de skador som orsakats.
En medicinsk lärobok som publicerades ett decennium efter inbördeskriget, Ett kirurgisystem av William Todd Helmuth, gick in i betydande detaljer som beskriver effekterna av Minié-bollar:
"Effekterna är verkligen fruktansvärda; benen slipas nästan till pulver, muskler, ligament och senor som rivits bort, och de delar som annars är så mjuktade, att förlust av liv, verkligen av lem, nästan är en oundviklig konsekvens.
Ingen annan än de som har haft tillfälle att bevittna effekterna på dessa missiler på kroppen, projicerade från lämplig pistol, kan inte ha någon aning om den fruktansvärda snörningen som följer. Såret är ofta från fyra till åtta gånger så stort som diametern på bollens bas, och snörningen så fruktansvärt att dödandet [koldbrist] nästan oundvikligen resulterar. "
Borgerkrigskirurgi utfördes under grova förhållanden
Amputationer av inbördeskriget utfördes med medicinska knivar och sågar, på operationsbord som ofta helt enkelt var träplankor eller dörrar som hade tagits från deras gångjärn.
Och även om operationerna kan verka grova enligt dagens normer, brukade kirurgerna följa accepterade förfaranden som anges i dagens medicinska läroböcker. Kirurger använde vanligtvis anestesi, som skulle appliceras genom att hålla en svamp blöt i kloroform över patientens ansikte.
Många soldater som genomgick amputationer dog så småningom på grund av infektioner. Läkare vid den tiden hade liten förståelse för bakterier och hur de överförs. Samma kirurgiska verktyg kan användas på många patienter utan att rengöras. Och de improviserade sjukhusen placerades vanligtvis i lador eller stall.
Det finns många berättelser om sårade inbördeskrigssoldater som beder läkare att inte amputera armar eller ben. Eftersom läkarna hade ett rykte för att vara snabba att ta till amputation, hänvisade soldater ofta till armékirurger som "slaktare."
I rättvisa mot läkarna, när de hade att göra med dussintals eller till och med hundratals patienter, och när inför Minié-bollens förfärliga skada verkade amputation ofta vara den enda praktiska alternativ.