Cyrus McCormick, en smed i Virginia, utvecklade den första praktiska mekaniska reaperen för att skörda säd 1831 när han bara var 22 år gammal. Hans maskin, till en början en lokal nyfikenhet, visade sig vara oerhört viktig.
Under decennierna efter McCormicks första försök att få mekaniskt hjälp till jordbruksarbete, hans uppfinning skulle revolutionera jordbruket i USA och runt om i världen.
Tidiga experiment
McCormicks far hade tidigare försökt uppfinna en mekanisk anordning för skörd men gav upp det. Men sommaren 1831 tog sonen upp jobbet och arbetade i cirka sex veckor i familjens smedsbutik.
Självsäker på att han hade arbetat med den svåra mekaniken i enheten, demonstrerade McCormick den på en lokal samlingsplats, Steele's Tavern. Maskinen hade några innovativa funktioner som skulle göra det möjligt för en jordbrukare att skörda säd snabbare än någonsin kunde göras för hand.
Som demonstrationen beskrevs senare förundrades de lokala jordbrukarna till en början av den speciella kontrasten som såg ut som en släde med några maskiner ovanpå den. Det fanns ett skärblad och snurrdelar som skulle hålla kornhuvuden medan stjälkarna skärdes.
När McCormick började demonstrationen drogs maskinen genom ett vetefält bakom en häst. Maskineriet började röra sig, och det blev plötsligt uppenbart att hästen som dra enheten gjorde allt fysiskt arbete. McCormick var bara tvungen att gå bredvid maskinen och skaka vete stjälkar i högar som kunde binds som vanligt.
Maskinen fungerade perfekt och McCormick kunde använda den samma år under höstskörden.
Affärsframgång
McCormick tillverkade fler av maskinerna och till en början sålde han dem bara till lokala jordbrukare. Men när maskinens fantastiska funktionalitet spriddes började han sälja mer. Han startade slutligen en fabrik i Chicago. McCormick Reaper revolutionerade lantbruk, vilket gör det möjligt att skörda stora spannmålsarealer mycket snabbare än vad man kunde ha gjort av män som använder sigar.
Eftersom bönderna kunde skörda mer, kunde de plantera mer. Så McCormicks uppfinningen av reaperen gjorde möjligheten till matbrist, eller till och med hungersnöd, mindre trolig.
Det sades att innan McCormicks maskiner bytte jordbruk för alltid, skulle familjer behöva kämpa för att skära tillräckligt med spannmål under hösten för att hålla dem fram till nästa skörd. En jordbrukare, mycket skicklig på att svänga i ljusen, kanske bara kan skörda två tunnland spannmål på en dag.
Med en reaper kunde en man med en häst skörda stora fält på en dag. Det var således möjligt att ha mycket större gårdar, med hundratals eller till och med tusentals tunnland.
De tidigaste hästskördarna från McCormick skar kornet, som föll på en plattform så att det kunde rakas upp av en man som gick längs maskinen. Senare modeller tillförde konsekvent praktiska funktioner, och McCormicks jordbruksmaskineraffär växte stadigt. I slutet av 1800-talet skar McCormick skördar inte bara vete, de kunde också tröska det och lägga det i säckar, redo för lagring eller transport.
Vid Stor utställning 1851 i London ställde McCormick ut sin senaste modell. Den amerikanska maskinen var källan till mycket nyfikenhet. McCormick's reper, under en tävling som hölls på en engelsk gård i juli 1851, överträffade en brittisk-gjort reaper. När McCormick-reperen återvände till Crystal Palace, platsen för den stora utställningen, hade ordet spridits. I folkmassorna som deltog i utställningen blev maskinen från Amerika en måste-se-attraktion.
På 1850-talet växte McCormicks verksamhet när Chicago blev centrum för järnvägar i Mellanvästern, och hans maskiner kunde skickas till alla delar av landet. Skördenas spridning innebar att den amerikanska spannmålsproduktionen också ökade.
Det har noterats att McCormicks jordbruksmaskiner kan ha påverkat inbördeskriget, eftersom de var vanligare i norr. Och det innebar att jordbrukare som åkte till krig hade mindre påverkan på spannmålsproduktionen. I söder, där handverktyg var vanligare, hade förlusten av jordbrukshänder till militären mycket större påverkan.
Åren efter inbördeskriget fortsatte företaget som grundades av McCormick att växa. När arbetare på McCormicks fabrik träffade 1886 ledde händelser kring strejken till Haymarket Riot, en vattendragshändelse på amerikansk arbetarhistoria.