Whirlpoolen är en angränsande galax till Vintergatan som lär astronomer om hur galaxer interagerar med varandra och hur stjärnor bildas i dem. Whirlpoolen har också en fascinerande struktur med sina spiralarmar och centrala svarta hålregionen. Dess lilla följeslagare är också ämnet för en hel del studier. För amatörobservatörer är Whirlpool en glädje att observera och visar en klassisk spiralform och en nyfiken ledsager som verkar vara knuten till en av spiralarmarna.
Whirlpool (även känd som Messier 51 (M51)) är en tvåarmad spiralgalax som ligger någonstans mellan 25 och 37 miljoner ljusår från vår egen mjölkväg. Det upptäcktes först av Charles Messier 1773 och fick smeknamnet "The Whirlpool" på grund av dess vackert avvecklade struktur som liknar en virvel i vatten. Den har en liten, klumpig snygga galax som kallas NGC 5195. Observationsbevis tyder på att Whirlpoolen och dess följeslagare kolliderade för miljarder år sedan. Som ett resultat borstar galaxen med stjärnbildning och långa, känsliga snygga dammströmmar genom armarna. Det har också ett supermassivt svart hål i hjärtat, och det finns andra mindre svarta hål och neutronstjärnor spridda över dess spiralarmar.
När bubbelpoolen och dess följeslagare samverkade skickade deras känsliga gravitationsdans chockvågor genom båda galaxerna. Som med andra galaxer som kolliderar och minglar med stjärnor, kollisionen har intressanta resultat. Först pressar åtgärden moln av gas och damm i täta materialknutar. Inuti dessa regioner tvingar trycket gasmolekylerna och dammet närmare varandra. Tyngdekraften tvingar mer material in i varje knut, och så småningom blir temperaturen och trycket tillräckligt höga för att antända födelsen av ett stjärnobjekt. Efter tiotusentals år föds en stjärna. Multiplicera detta över alla spiralarmarna i Whirlpoolen och resultatet är en galax fylld med stjärnfödelseområden och heta, unga stjärnor. I bilder med synligt ljus av galaxen dyker de nyfödda stjärnorna upp i blå-färgade kluster och klumpar. Några av dessa stjärnor är så massiva att de bara kommer att pågå i tiotals miljoner år innan de sprängs i katastrofala supernovaexplosioner.
Dammströmmarna i galaxen är också troligtvis ett resultat av kollisionens gravitationspåverkan, som förvrängde molnen med gas och damm i de ursprungliga galaxerna och drog dem ut över ljusår. Andra strukturer i spiralarmarna skapas när nyfödda stjärnor blåser genom sina stjärnfödelsekrokar och skulpterar molnen till torn och strömmar av damm.
På grund av all stjärnfödelseaktivitet och den senaste tidens kollision som omformade Whirlpoolen har astronomer tagit ett särskilt intresse av att observera deras struktur närmare. Detta är också för att förstå hur processen med kollisioner hjälper till att forma och bygga galaxer.
Under de senaste åren, Hubble Space Telescope har tagit högupplösta bilder som visar de många stjärnfödda regionerna i spiralarmarna. Chandra X-Ray Observatory är fokuserad på de heta, unga stjärnorna och det svarta hålet i galaxens kärna. Spitzer Space Telescope och Herschel Observatory observerade galaxerna i infrarött ljus, vilket avslöjar intrikata detaljer i stjärnfödelseområdena och dammmoln som tränar i hela vapen.
Whirlpoolen och dess följeslagare är fantastiska mål för amatörobservatörer utrustade med teleskop. Många observatörer betraktar dem som ett slags "Holy Grail" när de söker efter dimma och avlägsna föremål att se och fotografera. Whirlpoolen är inte tillräckligt ljus för att upptäcka med blotta ögat, men ett bra teleskop kommer att avslöja det.
Paret ligger i riktning mot stjärnbilden Canes Venatici, som ligger strax söder om Big Dipper på norra himlen. Ett bra stjärndiagram är till stor hjälp när du tittar på detta område av himlen. För att hitta dem, leta efter slutstjärnan i Big Dipper-handtaget, kallad Alkaid. De framträder som en svag fuzzy lapp inte så långt från Alkaid. De med ett 4-tums eller större teleskop bör kunna upptäcka dem, särskilt om du tittar från en bra, säker himmelplats. Större teleskop ger en finare bild av galaxen och dess följeslagare.