"Att säga en sak men att betyda något annat" - det kan vara det enklaste definition av ironi. Men i själva verket är det inget alls enkelt med det retoriska begreppet ironi. Som J.A. Cuddon säger in En ordlista med litterära termer och litterär teori (Basil Blackwell, 1979), ironi "undviker definition" och "denna svårighet är en av de främsta orsakerna till varför det är en källa till så mycket fascinerad utredning och spekulation."
För att uppmuntra ytterligare utredning (snarare än att minska detta komplex trop till naiv förklaringar), har vi samlat en mängd olika definitioner och tolkningar av ironi, både forntida och moderna. Här hittar du några återkommande teman samt några punkter av oenighet. Ger någon av dessa författare det enda "rätta svaret" på vår fråga? Nej. Men alla ger mat till eftertanke.
Vi börjar på den här sidan med några breda observationer om ironinens natur - några standarddefinitioner tillsammans med försök att klassificera olika typer av ironi. På sidan två erbjuder vi en kort undersökning av de sätt som begreppet ironi har utvecklats under de senaste 2500 åren. Slutligen, på sidorna tre och fyra, diskuterar ett antal samtida författare vad ironi betyder (eller verkar betyda) i vår egen tid.