Andra världskriget: slåss i Nordafrika och Italien

I juni 1940, när andra världskriget slogs i Frankrike, snabbade operationerna i Medelhavet. Området var avgörande för Storbritannien, som behövde behålla tillgången till Suezkanalen för att förbli i nära kontakt med resten av sitt imperium. Efter Italiens krigsförklaring mot Storbritannien och Frankrike grep italienska trupper snabbt British Somaliland på Afrikas horn och belägrade ön Malta. De inledde också en serie undersökningsattacker från Libyen till det brittiska Egypten.

Det fallet gick de brittiska styrkorna på offensiven mot italienarna. Den nov. 12, 1940, flygplan som flyger från HMS Lysande slog den italienska flottbasen i Taranto, sjönk ett slagskepp och skadade två andra. Under attacken förlorade briterna bara två flygplan. I Nordafrika inledde general Archibald Wavell en stor attack i december, Operation Compass, som drev italienarna ut ur Egypten och fångade över 100 000 fångar. Följande månad skickade Wavell trupper söderut och rensade italienarna från Afrikas horn.

Bekymrad av den italienska ledaren Benito Mussolinis brist på framsteg i Afrika och på Balkan godkände Adolf Hitler tyska trupper att komma in i regionen för att hjälpa sin allierade i februari 1941. Trots en marin seger över italienarna vid Slaget vid Cape Matapan (27–29 mars 1941) försvagades den brittiska positionen i regionen. Med brittiska trupper som skickas norrut från Afrika för att hjälpa Grekland, Wavell kunde inte stoppa en ny tysk offensiv i Nordafrika och drevs tillbaka från Libyen av General Erwin Rommel. I slutet av maj, både Grekland och Kreta hade också fallit till tyska styrkor.

Den 15 juni försökte Wavell att återfå fart i Nordafrika och startade Operation Battleaxe. Utformad för att driva tyska Afrika Korps från östra Kyrenaika och befria de belägrade briterna trupper vid Tobruk, operationen var ett totalt misslyckande när Wavells attacker bröts på tyska försvar. Beredd av Wavells brist på framgång avlägger premiärminister Winston Churchill honom och tilldelade general Claude Auchinleck att befalla regionen. I slutet av november påbörjade Auchinleck Operation Crusader som kunde bryta Rommels linjer och drev tyskarna tillbaka till El Agheila, vilket gjorde att Tobruk kunde bli lättad.

Som i första världskriget, Tyskland inledde ett maritimt krig mot Storbritannien med hjälp av U-båtar (ubåtar) strax efter att fientligheter började 1939. Efter att fodret sjönk Athenia den september 3, 1939, implementerade Royal Navy ett konvoysystem för handelsfartyg. Situationen förvärrades i mitten av 1940, med överlämnandet av Frankrike. Opererade från den franska kusten kunde U-båtar kryssa längre in i Atlanten, medan Royal Navy sträcktes tunt på grund av att försvara sitt hemvatten samtidigt som han kämpade i Medelhavs. U-båtar började arbeta i grupper kända som "vargpaket" och började tillföra stora brott på brittiska konvojer.

För att underlätta belastningen på Royal Navy, slutade Winston Churchill Destroyers for Bases-avtalet med U.S. President Franklin Roosevelt i september 1940. I utbyte mot femtio gamla förstörare tillhandahöll Churchill USA nittio-åriga hyresavtal på militära baser i brittiska territorier. Detta arrangemang kompletterades ytterligare av Lend-Lease-programmet följande mars. Under Lend-Lease tillhandahöll USA stora mängder militär utrustning och förnödenheter till de allierade. I maj 1941 lyserades brittiska förmögenheter med fångandet av en tysk Gåta kodningsmaskin. Detta gjorde det möjligt för briterna att bryta de tyska sjökoderna som gjorde det möjligt för dem att styra konvojer runt vargpaketen. Senare samma månad gjorde Royal Navy en seger när den sjönk det tyska slagskeppet Bismarck efter en långvarig jakt.

USA gick in i andra världskriget den december. 7, 1941, när japanerna attackerade den amerikanska flottbasen vid Pearl Harbor, Hawaii. Fyra dagar senare följde Nazi-Tyskland efter och förklarade krig mot USA. I slutet av december träffades amerikanska och brittiska ledare i Washington D.C. vid Arcadia-konferensen för att diskutera den övergripande strategin för att besegra axeln. Man enades om att de allierades första fokus skulle vara Tysklands nederlag eftersom nazisterna utgör det största hotet mot Storbritannien och Sovjetunionen. Medan de allierade styrkorna var engagerade i Europa skulle en hålla åtgärd genomföras mot japanerna.

Med den amerikanska inträdet i kriget fick de tyska U-båtarna en mängd nya mål. Under den första halvan av 1942, när amerikanerna långsamt antog försiktighetsåtgärder och konvojer mot ubåten, Tyska skeppare tyckte om en "lycklig tid" som såg dem sjunka 609 handelsfartyg till en kostnad av endast 22 U-båtar. Under nästa och hälften nästa år utvecklade båda sidor ny teknik i försök att få en fördel över sin motståndare.

Tidvattnet började vända till allierades fördel våren 1943, med höjdpunkten i maj. Känd som "Black May" av tyskarna, och månaden såg de allierade sjunka 25 procent av U-båtflottan, medan de drabbades mycket minskade handelsförluster förluster. Med förbättrade anti-ubåt taktik och vapen, tillsammans med långväga flygplan och massproducerad Liberty-last fartyg kunde de allierade vinna slaget vid Atlanten och säkerställa att män och leveranser fortsatte att nå Storbritannien.

Med den japanska krigsförklaringen mot Storbritannien i december 1941 tvingades Auchinleck att överföra några av sina styrkor öster för att försvara Burma och Indien. Med utnyttjande av Auchinlecks svaghet lanserade Rommel en massiv offensiv som överskred den brittiska positionen i västra öknen och pressade djupt in i Egypten tills den stoppades vid El Alamein.

Upprörd av Auchinlecks nederlag plundrade Churchill honom till förmån för General Sir Harold Alexander. Alexander tog ordning över sina markstyrkor till Generallöjtnant Bernard Montgomery. För att återfå det förlorade territoriet öppnade Montgomery det andra slaget vid El Alamein den oktober. 23, 1942. Efter att ha attackerat de tyska linjerna kunde Montgomery 8: e armé äntligen bryta igenom efter tolv dagars strider. Striden kostade Rommel nästan hela hans rustning och tvingade honom att dra sig tillbaka mot Tunisien.

Den nov. 8 1942, fem dagar efter Montgomerys seger i Egypten, stormade amerikanska styrkor i land i Marocko och Algeriet som en del av Operation Torch. Medan amerikanska befälhavare hade gynnat ett direkt angrepp på fastlands-Europa föreslog briterna en attack mot Nordafrika som ett sätt att minska pressen på sovjeterna. När de rörde sig genom minimal motstånd av de franska styrkorna från Vichy befäst de amerikanska trupperna sin position och började österut för att attackera Rommels bakre del. Kämpar på två fronter, antog Rommel en defensiv position i Tunisien.

Amerikanska styrkor mötte först tyskarna vid Slaget vid Kasserine Pass (Feb. 19–25, 1943) där generalmajor Lloyd Fredendall's II Corps dirigerades. Efter nederlaget inledde amerikanska styrkor enorma förändringar som inkluderade omorganisering av enheter och kommandoförändringar. Det mest anmärkningsvärda av dessa var Generallöjtnant George S. Patton ersätter Fredendall.

Trots segern på Kasserine fortsatte den tyska situationen att förvärras. På Mar. 9, 1943, lämnade Rommel Afrika, med hänvisning till hälsoskäl och överlämnade kommandot till general Hans-Jürgen von Arnim. Senare samma månad bröt Montgomery igenom Mareth-linjen i södra Tunisien, vilket ytterligare skärpade munstycket. Under samordning av U.S. General Dwight D. Eisenhower, de kombinerade brittiska och amerikanska styrkorna pressade de återstående tyska och italienska trupperna, medan Admiral Sir Andrew Cunningham säkerställde att de inte kunde fly till havs. Efter Tunisas fall övergav Axis styrkorna i Nordafrika den 13 maj 1943 och 275 000 tyska och italienska soldater fångades.

När striderna i Nordafrika avslutades bestämde det allierade ledarskapet att det inte skulle vara möjligt att arrangera en invandring över kanaler under 1943. I stället för en attack mot Frankrike beslutades det invaderar Sicilien med målen att eliminera ön som en axelbas och uppmuntra Mussolinis regerings fall. De viktigaste krafterna för attacken var den amerikanska sjunde armén under generaldirektören. George S. Patton och den brittiska åttonde armén under gener. Bernard Montgomery, med Eisenhower och Alexander i övergripande kommando.

Natten den 9/10 juli började de allierade luftburna enheterna landa, medan de viktigaste markstyrkorna kom i land tre timmar senare på öens sydost och sydvästkust. De allierade framstegen led initialt av brist på samordning mellan amerikanska och brittiska styrkor när Montgomery pressade nordost mot den strategiska hamnen i Messina och Patton pressade norr och väster. Kampanjen såg spänningar öka mellan Patton och Montgomery när den självständiga amerikanen ansåg att briterna stal showen. Genom att ignorera Alexander order, körde Patton norrut och fångade Palermo, innan han vände österut och slog Montgomery till Messina med några timmar. Kampanjen hade den önskade effekten eftersom erövring av Palermo hade hjälpt till att driva Mussolinis störtning i Rom.

När Sicilien var säker, förberedde de allierade styrkorna sig på att attackera det Churchill kallade "Europas underdel." Den september 3, 1943, kom Montgomery 8: e armé i land i Calabria. Som ett resultat av dessa landningar övergav den nya italienska regeringen under ledning av Pietro Badoglio till de allierade september. 8. Även om italienarna hade besegrats, grävde de tyska styrkorna i Italien in för att försvara landet.

Dagen efter Italiens kapitulation, den viktigaste Allierade landningar inträffade i Salerno. När de kämpade sig i land mot kraftig opposition tog amerikanska och brittiska styrkor staden snabbt mellan september. 12–14 inledde tyskarna en serie kontringar med målet att förstöra strandhuvudet innan det kunde kopplas ihop med åttonde armén. Dessa drogs tillbaka och den tyska befälhavaren General Heinrich von Vietinghoff drog tillbaka sina styrkor till en försvarslinje i norr.

I samband med den 8: e armén vände styrkorna vid Salerno norrut och fångade Neapel och Foggia. När de allierade förde uppåt halvön började de sakta på grund av hård, bergig terräng som var idealisk för försvar. I oktober övertog den tyska befälhavaren i Italien, Field Marshal Albert Kesselring Hitler att varje tum av Italien skulle försvaras för att hålla de allierade borta från Tyskland.

För att genomföra denna defensiva kampanj konstruerade Kesselring många befästningslinjer över hela Italien. Den mest formidabla av dessa var vinterlinjen (Gustav) som stoppade den amerikanska femte arméns framsteg i slutet av 1943. I ett försök att vända tyskarna från vinterlinjen, allierade styrkor landade längre norrut vid Anzio i januari 1944. Tyvärr för de allierade innehöll styrkorna som kom på land snabbt av tyskarna och kunde inte bryta sig ur strandhuvudet.

Under våren 1944, fyra stora offensiv lanserades längs vinterlinjen nära staden Cassino. Det sista anfallet inleddes den 11 maj och bröt slutligen igenom det tyska försvaret såväl som Adolf Hitler / Dora Line bakåt. När han gick norrut pressade den amerikanska general Mark Clarks 5: e armé och Montgomery: s 8: e armé de retirerande tyskarna, medan styrkorna vid Anzio äntligen kunde bryta sig ur deras strandhuvud. Den 4 juni 1944 kom amerikanska styrkor in i Rom när tyskarna föll tillbaka till Trasimene Line norr om staden. Fånget av Rom överskuggades snabbt av de allierade landningarna i Normandie två dagar senare.

Med öppningen av en ny front i Frankrike blev Italien en sekundär teater i kriget. I augusti drogs många av de mest erfarna allierade trupperna i Italien in för att delta i Operation Dragoon landningar i södra Frankrike. Efter Rom-fallet fortsatte de allierade styrkorna norrut och kunde bryta Trasimene-linjen och fånga Florens. Denna sista drivkraft tog dem upp mot Kesselrings sista stora defensiva position, den gotiska linjen. Byggt strax söder om Bologna sprang den gotiska linjen längs topparna av Apennine Mountains och presenterade ett formidabelt hinder. De allierade attackerade linjen under stora delar av hösten, och även om de kunde penetrera den på platser kunde inget avgörande genombrott uppnås.

Båda sidor såg ledarförändringar när de förberedde sig för vårkampanjerna. För de allierade befordrades Clark till befäl för alla allierade trupper i Italien, medan på tysk sida ersattes Kesselring med von Vietinghoff. Från och med den 6 april angrep Clarks styrkor det tyska försvaret och bröt igenom på flera ställen. De allierade styrkorna svepte på Lombardiska slätten och avancerade stadigt mot att försvaga det tyska motståndet. Situationen hopplös, von Vietinghoff skickade ut utsändare till Clarks huvudkontor för att diskutera övergivningsvillkor. Den 29 april undertecknade de två befälhavarna instrumentet för överlämnande som trädde i kraft den 2 maj 1945 och slutade striderna i Italien.