Första världskriget: Battle of Arras (1917)

De Slaget om Arras kämpades mellan 9 april och 16 maj 1917 och var en del av första världskriget (1914-1918).

British Armies & Commanders:

• Field Marshal Douglas Haig
• 27 divisioner

Tysklands arméer och befälhavare:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisioner framtill, 27 divisioner i reserv

Efter blodbaden kl Verdun och den Somme, hoppades det allierade högkommandot att gå framåt med två offensiv på västfronten 1917 med en stödjande insats från ryssarna i öst. När deras situation försämrats drog ryssarna sig ut från en kombinerad operation i februari och lämnade fransmännen och briterna att gå ensam. Planerna i väst avbröts ytterligare i mitten av mars när tyskarna ledde Operation Alberich. Detta såg sina trupper dra sig tillbaka från Noyon- och Bapaume-salienterna till Hindenburgs nya befästningar. Genom att genomföra en bränd jordkampanj när de föll tillbaka lyckades tyskarna att förkorta sina linjer med cirka 25 mil och frigöra 14 divisioner för annan tjänst.

Trots de förändringar i fronten som uppkom genom Operation Alberich, valde de franska och brittiska högkommandona att gå framåt som planerat. Det huvudsakliga attacken skulle ledas av general Robert Nivelles franska trupper som skulle slå ut längs floden Aisne med målet att fånga en ås känd som Chemin des Dames. Övertygad om att tyskarna var utmattade av föregående års strider, den franska befälhavaren trodde att hans offensiv kunde uppnå ett avgörande genombrott och skulle avsluta kriget på fyrtioåtta timmarna. För att stödja den franska ansträngningen planerade den brittiska expeditionsstyrkan en push i Vimy-Arras-sektorn i fronten. Planerat att starta en vecka tidigare hoppades man att den brittiska attacken skulle dra trupper från Nivelles front. Ledd av Field Marshall Douglas Haig började BEF göra fördjupade förberedelser för överfallet.

På den andra sidan av diken, General Erich Ludendorff förberett för de förväntade allierade attackerna genom att ändra tysk defensiv doktrin. Beskrivs i Kommandoprinciper för defensiv strid och Principer för fältförstärkning, som båda dök upp omkring början av året, såg denna nya strategi en radikal förändring i den tyska defensivfilosofin. Efter att ha lärt sig av tyska förluster i Verdun i december föregående, införde Ludendorff en politik för elastiskt försvar som kallade för att frontlinjerna ska hållas i minsta hållfasthet med kontrastdivisioner hålls nära till hands i baksidan för att täta av alla överträdelser. På Vimy-Arras-fronten hölls de tyska skyttegraven av general Ludwig von Falkenhausens sjätte armé och general Georg von der Marwitzs andra armé.

För offensiven avsåg Haig att attackera general Henry Hornes första armé i norr, general Edmund Allenbys tredje armé i centrum och general Hubert Goughs femte armé i söder. I stället för att skjuta på hela fronten som tidigare, skulle det preliminära bombardemanget fokuseras på ett relativt smalt tjugofyra mils avsnitt och skulle pågå under en hel vecka. Offensiven skulle också använda ett stort nätverk av underjordiska kamrar och tunnlar som hade varit under uppbyggnad sedan oktober 1916. Utnyttjande av regionens kritiska jord, ingenjörsenheter hade börjat utgräva en omfattande uppsättning tunnlar och anslutit flera befintliga underjordiska stenbrott. Dessa skulle göra det möjligt för trupper att närma sig de tyska linjerna under jord och placera gruvor.

När tunneln var klar möjliggjorde tunnelsystemet att dölja 24 000 män och inkluderade leveranser och medicinska anläggningar. För att stödja infanteriets framsteg förbättrade BEF-artilleriplanerare systemet med krypande spärrar och utvecklade innovativa metoder för att förbättra eldbatteriet för att undertrycka tyska vapen. Den 20 mars inleddes det preliminära bombardemanget av Vimy Ridge. Långt en stark punkt i de tyska linjerna hade fransmännen blodigt attackerat åsen utan framgång 1915. Under bombardemanget sköt brittiska vapen över 2 699 000 skal.

Den 9 april, efter en dags försening, gick överfallet framåt. När de ryckte om i snö och snö rörde de brittiska trupperna sig långsamt bakom sin krypande spärr mot de tyska linjerna. Vid Vimy Ridge uppnådde general Julian Byngs kanadensiska korps en fantastisk framgång och tog snabbt sina mål. Den mest noggrant planerade komponenten i offensiven utnyttjade kanadensarna liberala maskingevär och efter att ha skjutit fram fiendens försvar nådde toppen av kammen omkring kl 13:00. Från denna position kunde de kanadensiska trupperna se ner i det tyska bakre området på slätten Douai. Ett genombrott kan ha uppnåtts, men angreppsplanen krävde en paus på två timmar när målen hade tagits och mörker hindrade framsteget från att fortsätta.

I centrum attackerade brittiska trupper öster från Arras med målet att ta Monchyriegel-diket mellan Wancourt och Feuchy. Ett viktigt avsnitt av det tyska försvaret i området, delar av Monchyriegel togs den 9 april, men det tog flera dagar att rensa tyskarna helt från diket. Den brittiska framgången på den första dagen stöds avsevärt av von Falkenhausens misslyckande med att anställa Ludendorffs nya försvarsplan. Sjätte armés reservdivisioner var stationerade femton mil bakom linjerna, vilket förhindrade dem snabbt att fortsätta för att blockera brittiska penetrationer.

Vid den andra dagen började de tyska reserverna dyka upp och bromsade brittiska framsteg. Den 11 april inleddes en tvådelningsattack mot Bullecourt med målet att utöka offensiven på den brittiska höger. Att gå framåt den 62: e divisionen och den australiska fjärde divisionen drevs av med tunga offer. Efter Bullecourt inträffade en paus i striderna då båda sidor rusade i förstärkningar och byggde infrastruktur för att stödja trupperna i fronten. Under de första dagarna hade briterna gjort dramatiska vinster inklusive fångsten av Vimy Ridge och gått över tre mil i vissa områden.

Senast den 15 april hade tyskarna förstärkt sina linjer över Vimy-Arras-sektorn och var beredda att starta kontringar. Den första av dessa kom på Lagnicourt där de lyckades ta byn innan de tvingades dra sig tillbaka av den bestämda australiensiska 1st Division. Striderna återupptogs på allvar den 23 april, med briterna pressande öster om Arras i ett försök att behålla initiativet. När striden fortsatte förvandlades det till ett slipande utmattningskrig eftersom tyskarna hade tagit fram reserver i alla sektorer och stärkt deras försvar.

Även om förlusterna ökade snabbt pressades Haig på att hålla attacken igång eftersom Nivelles offensiv (började 16 april) misslyckades dåligt. Den 28-29 april kämpade brittiska och kanadensiska styrkor en bitter strid vid Arleux i ett försök att säkra den sydostliga flanken av Vimy Ridge. Medan detta mål uppnåddes var skadan hög. Den 3 maj inleddes tvillingattacker längs floden Scarpe i centrum och Bullecourt i söder. Medan båda gjorde små vinster ledde förluster till att båda anfallen avbröts den 4 respektive 17 maj. Medan striderna fortsatte ytterligare några dagar slutade offensiven officiellt den 23 maj.

I striderna runt Arras led briterna 158 660 skadade medan tyskarna åsamkades mellan 130 000 till 160 000. Slaget vid Arras anses generellt vara en brittisk seger på grund av fångsten av Vimy Ridge och andra territoriella vinster, men det gjorde lite för ändra den strategiska situationen på västfronten. Efter striden byggde tyskarna nya defensiva positioner och ett dödläge återupptogs. De vinster som briterna gjorde den första dagen var häpnadsväckande av Western Front-standarderna, men en oförmåga att snabbt följa upp förhindrade ett avgörande genombrott. Trots detta lärde Slaget vid Arras de brittiska nyckellärningarna om koordinering av infanteri, artilleri och stridsvagnar som skulle användas till bra under striderna 1918.

• Första världskriget: Battle of Vimy Ridge
• 1914-1918: 1917 Arras Offensiv
• History of War: Second Battle of Arras