Den största förfäderhunden som någonsin levde, den fruktansvärda vargen (Canis dirus) terroriserade Nordamerikas slättar fram till slutet av den senaste istiden för tio tusen år sedan. Den lever vidare i både populär lore- och popkultur (vilket framgår av dess como-roll i HBO-serien "Game of Thrones").
Trots en vanlig missuppfattning, ockuperar den svåra vargen en sidogren av Evolutionär träd för hund. Det är inte direkt förfäder till moderna Dalmatier, Pomeranians och Labradoodles, men är mer av en stor farbror några gånger bort. Speciellt var den smärre vargen en nära släkting till den grå vargen (Canis lupus), arten som alla moderna hundar kommer från. Den grå vargen korsade den sibirska landbron från Asien för ungefär 250 000 år sedan, då den svåra vargen var redan väl förankrad i Nordamerika.
La Brea Tar Pits, i centrala Los Angeles, har gett skelett av tusentals svåra vargar - blandat med fossiler av tusentals sabeltandtigrar (släkte Smilodon). Det är tydligt att dessa två rovdjur delade samma livsmiljö och jagade samma sortiment av bytesdjur. De kan till och med ha
stjälkade varandra när extrema förhållanden lämnade dem inget val.Fans av HBO-serien "Game of Thrones, "är bekanta med de föräldralösa vargungarna som adopterats av de dåliga Stark-barnen. Det är fruktansvärda vargar, som de flesta invånare på den fiktiva kontinenten Westeros tror är mytiska, men har sällan blivit synliga (och till och med tämjda) i norr. Tyvärr, när det gäller deras överlevnad, har inte Starks smärta vargar klarat sig mycket bättre än Starks själva när serien har kommit framåt.
Tekniskt sett var den fruktansvärda vargen "hyperkarnivorös", vilket låter mycket mer skrämmande än den faktiskt är. Vad detta innebär är att den fruktansvärda vargens diet bestod av minst 70 procent kött. Enligt denna standard är de flesta däggdjurens rovdjur Cenozoic era (inklusive sabeltand-tigern) var hyperkarnivorer och det är även inhemska hundar och katter. För det andra kännetecknas hyperkarnivorer av deras stora, skivande hundtänder, som utvecklats för att lätt skära genom rovkött.
Den svåra vargen var ett formidabelt rovdjur, som mätte nästan fem meter från huvud till svans och vägde i närheten av 150 till 200 pund — cirka 25 procent större än den största hunden som lever idag (den amerikanska mastiffen) och 25 procent tyngre än den största grå vargar. Hane, svåra vargar var ungefär samma som kvinnor, men några av dem var utrustade med större och mer hotfulla tänder. Detta ökade förmodligen deras attraktivitet under parningssäsongen och förbättrade deras förmåga att döda sitt byte.
De hårda vargens tänder skar inte bara genom köttet på den genomsnittliga förhistoriska hästen eller Pleistocene pachyderm; paleontologer spekulerar det Canis dirus kan också ha varit en "benkrossande" kanid, som extraherar det maximala näringsvärdet från måltiderna genom att krossa bytesben och äta märgen inuti. Detta skulle sätta den fruktansvärda vargen närmare mainstream av hundutvecklingen än någon annan Pleistocene fauna; överväga till exempel den berömda benkrossande hundfädern Borophagus.
Den svåra vargen har en komplicerad taxonomisk historia, inte ett ovanligt öde för ett djur som upptäcktes under 1800-talet, då mindre var känt om förhistoriska djur än vad som är känt idag. Ursprungligen namngiven av den amerikanska paleontologen Joseph Leidy1858, Canis dirus har på olika sätt varit känd som Canis ayersi, Canis indianensis, och Canis mississippiensisoch utsågs en gång till en annan släkt helt och hållet, Aenocyon. Det var först på 1980-talet som alla dessa arter och släktingar tillskrivades, för gott, tillbaka till det lättare att uttala Canis dirus.
Fans av Grateful Dead känner förmodligen ett spår från Grateful Deads landmärke 1970-album "Workingman's Dead". I "Dire Wolf" Jerry Garcia croons "dödar inte mig, jag ber dig, snälla döda mig inte" för att beundra varg ("600 pund synd") som på något sätt har smygt in genom hans vardagsrum fönster. Han och vargen sätter sig sedan ner för ett spelkort, vilket tvivlar på den här låtens vetenskapliga noggrannhet.
Som de flesta andra megafauna däggdjur av den sena Pleistocene-epoken, den svaga vargen försvann strax efter den senaste istiden, troligen dömd av försvinnandet av sitt vana byte (som antingen svälter ihjäl på grund av brist på vegetation och / eller jagades till utrotning av tidiga människor). Det är till och med möjligt att vissa modiga Homo sapiens riktade direkt den onda vargen för att eliminera ett existensiellt hot, även om detta scenario utvecklas oftare i Hollywood-filmer än i ansedda forskningsartiklar.
Under programmet känt som de-utrotning, kan det vara möjligt att återuppliva den fruktansvärda vargen, förmodligen genom att kombinera intakta rester av Canis dirus DNA återhämtat sig från museumsprover med moderna hunders genom. Mer troligt, dock, skulle forskare först välja att "avla" moderna hundar till något som närmar sig deras gråvarg förfäder.