Långt före termen "samuraj"kom i bruk, japanska krigare var skickliga med svärd och spjut. Dessa krigare inkluderade några kvinnor, till exempel den legendariska kejsarinnan Jingu, som bodde mellan cirka 169 och 269 A.D.
Språkliga purister påpekar att uttrycket "samurai" är ett maskulint ord; så det finns ingen "kvinnlig samuraj." I tusentals år har dock vissa japanska kvinnor i överklassen lärt sig kampsportfärdigheter och deltagit i strider precis bredvid manliga samurajer.
Mellan 1100- och 1800-talet lärde många kvinnor i samuraiklassen hur de skulle hantera svärdet och naginata främst för att försvara sig själva och sina hem. I händelse av att deras slott överskreds av fiendekrigare förväntades kvinnorna slåss till slutet och dö med ära, vapen i handen.
Vissa unga kvinnor var så duktiga kämpar att de åkte ut till krig bredvid män, snarare än att sitta hemma och vänta på att ett krig skulle komma till dem. Här är bilder av några av de mest kända bland dem.
Vissa skildringar av vad som verkar vara samuraikvinnor är faktiskt illustrationer av vackra män, till exempel denna Kiyonaga Torii-ritning som tros ha skapats mellan 1785 och 1789.
Den "damen" som visas här bär en lång slöja och civila kläder över lackerade rustningar. Enligt Dr. Roberta Strippoli från Binghamton University är detta dock inte en kvinna utan den berömda ganska manliga samurai Minamoto Yoshitsune.
Mannen bredvid honom som knä för att justera hans sko är den legendariska krigarmonken Saito Musashibo Benkei, som bodde från 1155 till 1189 och är känd för hans halvmänskliga, halvdemoniska föräldraskap och otroligt fula funktioner, liksom hans skicklighet som krigare.
Yoshitsune besegrade Benkei i hand-till-hand strid, varefter de blev snabba vänner och allierade. De två dog tillsammans vid belägringen av Koromogawa 1189.
Under Genpeikrig från 1180 till 1185 kämpade en vacker ung kvinna med namnet Tomoe Gozen tillsammans med sin daimyo och möjligt make Minamoto no Yoshinaka mot Taira och senare styrkorna till hans kusin, Minamoto nr Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" är en titel som betyder "lady") var känd som en svärdkvinna, en skicklig ryttare och en utmärkt bågskytt. Hon var Minamotos första kapten och tog åtminstone ett fiendehuvud under slaget vid Awazu 1184.
Genpei-kriget i den sena Heian-eran var en civil konflikt mellan två samuraiklaner, Minamoto och Taira. Båda familjerna försökte kontrollera shogunatet. I slutändan rådde Minamoto-klanen och etablerade Kamakura-shogunatet 1192.
Minamoto kämpade dock inte bara mot Taira. Som nämnts ovan kämpade också olika Minamoto-herrar varandra. Tyvärr för Tomoe Gozen dog Minamoto no Yoshinaka i slaget vid Awazu. Hans kusin, Minamoto Yoritomo, blev shogun.
Rapporter varierar om Tomoe Gozens öde. Vissa säger att hon stannade i kampen och dog. Andra säger att hon åkte bort med en fiendes huvud och försvann. Andra hävdar fortfarande att hon gifte sig med Wada Yoshimori och blev en nunna efter hans död.
Detta tryck visar en skådespelare i ett kabuki-stycke i mitten av 1800-talet som skildrar den berömda kvinnliga samurai. Hennes namn och bild har också fått ett NHK-drama (japansk tv) kallat "Yoshitsune", såväl som serier, romaner, anime och videospel.
Lyckligtvis för oss inspirerade hon också ett antal av Japans stora träsnitttryckartister. Eftersom inga samtida bilder av henne finns, har konstnärer fritt tyg för att tolka hennes funktioner. Den enda överlevande beskrivningen av henne från "Talen om Heike" säger att hon var vacker, "med vit hud, långt hår och charmiga drag." Ganska vagt, va?
Den här underbara återgivningen av Tomoe Gozen visar henne nästan som en gudinna, med sitt långa hår och hennes silkeomslag som flyter upp bakom henne. Här visas hon med traditionella kvinnor i ögonbrynen i Heian-eran, där de naturliga ögonbrynen rakas av och buskigare målade högt på pannan, nära hårfästet.
I den här målningen befriar Tomoe Gozen sin motståndare för sitt långa svärd (katana), som har fallit till marken. Hon har sin vänstra arm i ett fast grepp och kan vara på väg att kräva hans huvud också.
Detta mycket spännande tryck från 1888 visar Tomoe Gozen i den övre panelen i en mycket traditionell kvinnlig roll, sittande på golvet, hennes långa hår obundet, spelar Koto. I den nedre panelen har hon dock håret uppe i en kraftfull knut och har handlat sin silkekåpa för rustning och har en naginata snarare än en koto-plockning.
I båda panelerna visas gåtfulla manliga ryttare i bakgrunden. Det är inte riktigt klart om de är hennes allierade eller fiender, men i båda fallen tittar hon över axeln på dem.
En annan berömd kvinnlig kämpe för Genpeikrig var Hangaku Gozen, även känd som Itagaki. Men hon var allierad med Taira-klanen som förlorade kriget.
Senare gick Hangaku Gozen och hennes brorson, Jo Sukemori, med i Kennin-upproret 1201 som försökte störta det nya Kamakura Shogunate. Hon skapade en armé och ledde denna styrka av 3000 soldater i försvar av Fort Torisakayama mot en attackerande armé av Kamakura-lojalister med 10 000 eller fler.
Hangakus armé övergav sig efter att hon skadades av en pil, och hon fångades därefter och fördes till shogunen som fånge. Även om shogunen kunde ha beordrat henne att begå seppuku, blev en av Minamotos soldater kär i fångenskapen och fick tillstånd att gifta sig med henne istället. Hangaku och hennes man Asari Yoshito hade minst en dotter tillsammans och levde ett relativt fredligt senare liv.
Genpeikriget i slutet av 1100-talet tycktes inspirera många kvinnliga krigare att delta i kampen. På senare tid har Boshin-kriget 1868 och 1869 bevittnat också japanska samurai-kvinnors stridsanda.
Boshin-kriget var ännu ett inbördeskrig, som utgjorde härskningen Tokugawa shogunate mot dem som ville återlämna verklig politisk makt till kejsaren. Den unga Meiji-kejsaren hade stöd av de mäktiga Choshu- och Satsuma-klanerna, som hade mycket färre trupper än shogun, men modernare vapen.
Efter tunga strider på land och till sjöss abdikerade shogunen och den shogunerade militärministern övergav Edo (Tokyo) i maj 1868. Ändå rymde skogunaterna i norra landet i många månader mer. En av de viktigaste striderna mot Meiji-restaurering rörelsen, som innehöll flera kvinnliga krigare, var slaget vid Aizu i oktober och november 1868.
Som dotter och hustru till shogunat tjänstemän i Aizu, utbildades Yamakawa Futaba att slåss och följaktligen deltog i försvaret av Tsuruga slott mot kejsarens styrkor. Efter en månads lång belägring övergav Aizu-regionen sig. Dess samuraj skickades till krigsläger som fångar och deras domäner delades upp och omfördelades till imperialistiska lojalister. När slottets försvar bröts begick många av försvararna seppuku.
Emellertid överlevde Yamakawa Futaba och fortsatte att driva strävan efter förbättrad utbildning för kvinnor och flickor i Japan.
En annan av Aizu-regionens kvinnliga samurajförsvarare var Yamamoto Yaeko, som bodde från 1845 till 1932. Hennes far var en instruktör för spelet daimyo av Aizu-domänen och den unga Yaeko blev en mycket skicklig skyttare under sin fars instruktion.
Efter det shogunatstyrkets slutliga nederlag 1869 flyttade Yamamoto Yaeko till Kyoto för att ta hand om sin bror, Yamamoto Kakuma. Han togs fången av Satsuma-klanen under Boshin-krigets slutdagar och fick förmodligen hård behandling vid deras händer.
Yaeko blev snart en kristen omvänd och gifte sig med en predikant. Hon levde till en mogen ålder av 87 år och hjälpte till att grunda Doshisha University, en kristen skola i Kyoto.
En tredje försvarare från Aizu var Nakano Takeko, som levde ett kort liv 1847-1868, dotter till en annan tjänsteman från Aizu. Hon utbildades i kampsport och arbetade som instruktör under sina sena tonår.
Under slaget vid Aizu ledde Nakano Takeko ett korp av kvinnliga samurajer mot kejsarens styrkor. Hon kämpade med en naginata, det traditionella vapen för preferens för japanska kvinnliga krigare.
Takeko ledde en anklagelse mot de imperialistiska trupperna när hon tog en kula till bröstet. När hon visste att hon skulle dö beordrade den 21-åriga krigaren sin syster Yuko att skära av huvudet och rädda det från fienden. Yuko gjorde som hon bad, och Nakano Takekos huvud begravdes under ett träd,
Meiji-restaureringen 1868 som resulterade från kejsarens triumf i Boshin-kriget markerade slutet på en era för samurajerna. Men till slut slutade samurai-kvinnor som Nakano Takeko och vann och död lika tappert och liksom deras manliga motsvarigheter.