Det snabba svaret är att från och med januari 2018 ägde kineserna 1,17 miljarder dollar i amerikansk skuld eller cirka 19% av den totala 6,26 biljoner dollar i statsskuldväxlar, sedlar och obligationer som innehas av utländska länder. Det låter som mycket pengar - för det är det - men det är faktiskt lite mindre än de 1,24 biljoner dollar som Kina ägde 2011. Att förstå den faktiska omfattningen och effekten av Amerikas skuld till Kina kräver en närmare titt på dessa enorma mängder pengar.
2011 uppgick den totala amerikanska skulden till 14,3 biljoner dollar. I juni 2017 hade skulden vuxit till 19,8 biljoner dollar och beräknades uppgå till 20 biljoner dollar i januari 2018. Dessutom hävdar många ekonomer att den rapporterade amerikanska skulden bör innehålla minst 120 biljoner dollar i ofördelade framtida skulder - pengar som regeringen för närvarande inte har men är lagligen skyldiga att betala människor i EU framtida.
Regeringen har i själva verket knappt en tredjedel, cirka 5 biljoner dollar, av statsskulden på 19,8 biljoner dollar i form av förtroendefonder avsedda för lagstiftningsuppdrag.
Social trygghet, Medicare, och Medicaid och veteraners fördelar. Ja, det betyder att regeringen faktiskt lånar pengar av sig själv för att finansiera dessa och andra ”rättigheter” -program. Finansiering för dessa enorma årliga IOU: er kommer från finansdepartementet och Federal Reserve.De flesta av de övriga amerikanska skulderna ägs av enskilda investerare, företag och andra offentliga enheter - inklusive utländska borgenärer som den kinesiska regeringen.
Bland alla de utländska borgenärer som Amerika är skyldiga till, ledde Kina vägen till $ 1,17 biljoner, följt av Japan, till $ 1,07 biljoner i januari 2018.
Medan Japans 4,8% ägande av den amerikanska skulden endast är något mindre än Kinas 5,3%, avbildas den sjuka ägda skulden sällan i ett negativt ljus, liksom Kinas. Detta beror delvis på att Japan ses som en mycket "vänligare" nation och för att Japans ekonomi har vuxit långsammare än Kinas under de senaste åren.
Ända sedan etableringen av Bretton Woods System 1944 har värdet på Kinas valuta, yuanen, anslutits eller "kopplats" till värdet på den amerikanska dollarn. Detta hjälper Kina att hålla ner kostnaderna för sina exporterade varor, vilket tenderar att göra Kina, som alla nationer, till en starkare aktör inom internationell handel.
Med den amerikanska dollarn som betraktas som en av de säkraste och mest stabila valutorna i världen, hjälper dollarkoppling den kinesiska regeringen att behålla stabiliteten och värdet på yuanen. I maj 2018 var en kinesisk yuan värd cirka 0,16 US dollar.
Med de flesta former av amerikansk skuld, som statsskuldväxlar, som kan lösas in i amerikanska dollar, förblir världen över förtroende för dollarn och den amerikanska ekonomin i allmänhet Kinas främsta skydd för yuanen.
Medan många politiker gärna förnekar arg att Kina ”äger USA” eftersom det äger så mycket av USA: s skuld, säger ekonomer att påståendet är mycket mer retorik än faktum.
Till exempel säger kritiker att om den kinesiska regeringen plötsligt skulle ringa in - kräva omedelbar återbetalning - av alla amerikanska regeringens skyldigheter, skulle den amerikanska ekonomin hopplöst kramas.
För det första, eftersom amerikanska värdepapper som statsskuldväxlar har olika förfallodatum, skulle det vara omöjligt för kineserna att ringa in dem samtidigt. Dessutom har den amerikanska finansdepartementet ett bevisat resultat av att de snabbt kan hitta nya borgenärer när det behövs. Som ekonomer påpekar kommer andra borgenärer sannolikt att komma i linje för att köpa upp Kinas andel av skulden, inklusive Federal Reserve, redan ägare till dubbelt så mycket av den amerikanska skulden än Kina någonsin har gjort ägd.
För det andra behöver Kina amerikanska marknader för att köpa sina exporterade varor. Genom att konstant hålla värdet på yuanen minskar regeringen köpkraften för den kinesiska medelklassen, vilket gör försäljningen av export avgörande för att hålla landets ekonomi i rörelse.
När kinesiska investerare köper upp amerikanska finansprodukter hjälper de att öka värdet på dollarn. Samtidigt är de amerikanska konsumenterna säkra på ett stadig flöde av relativt billiga kinesiska produkter och tjänster.