I paleontologi kan ofta korrekt namnge en ny släkt av ett utdöd djur vara en lång, torterad affär. Eohippus, alias Hyracotherium, är en bra fallstudie: Detta förhistorisk häst beskrevs först av den berömda paleontologen från 1800-talet Richard Owen, som misstog det för en förfader till hyraxen, ett litet klövt däggdjur - därmed namnet han skänkte det 1876, grekiskt för "hyraxliknande däggdjur."
Några decennier senare, en annan framstående paleontolog, Othniel C. Kärr, gav ett liknande skelett som upptäcktes i Nordamerika det mer minnesvärda namnet Eohippus, eller "gryningshäst."
Eftersom Hyracotherium och Eohippus ansågs under lång tid för att vara identiska, dikterade reglerna för paleontologi att detta däggdjur skulle kallas med sitt ursprungliga namn, det som tilldelades av Owen. Observera att Eohippus var det namn som användes i otaliga encyklopedier, barnböcker och TV-program.
Nu är vikten av åsikten att Hyracotherium och Eohippus var nära besläktade, men de var inte identiska. Resultatet är att det återigen är kosher att beteckna det amerikanska exemplet, åtminstone, som Eohippus.
Underhållande grekade den sena evolutionsforskaren Stephen Jay Gould mot skildringen av Eohippus i populära media som ett rävstor däggdjur, när det faktiskt var storleken på ett rådjur.
Ancestor of Modern Horses
Det finns en liknande förvirring över huruvida Eohippus eller Hyracotherium förtjänar att kallas den "första hästen." När du går in igen fossilrekorden 50 miljoner år eller så, kan det vara svårt, omöjligt omöjligt, att identifiera förfädernas former av en viss befintlig arter.
I dag klassificerar de flesta paleontologer Hyracotherium som en "paleothere", det vill säga en perissodactyl, eller udda togulor, förfäderna till hästar och de jätteväxt ätande däggdjur som kallas brontoter förbi Brontotherium, "åskedjuret." Dess nära kusin Eohippus verkar å andra sidan förtjänar en plats mer fast i equid än i palaeothere släktträd, men detta är naturligtvis fortfarande upp till debatt.
Vad du än väljer att kalla det, var Eohippus helt klart åtminstone delvis förfäder till alla dagens hästar, liksom till de många arter av förhistorisk häst, som epihippus och merychippus, som strömmade över de nordamerikanska och eurasiska slätterna under tertiär och kvartär. Liksom med många sådana evolutionära föregångare såg Eohippus inte så mycket ut som en häst med sin smala, hjortliknande kropp på 50 pund och tre- och fyra-toed fötter.
Eohippus gabbade också på lågt liggande löv snarare än gräs. I den tidiga Eocene epok, under vilken Eohippus levde, hade gräs ännu inte spridit sig över de nordamerikanska slättarna, vilket stimulerade utvecklingen av gräsätande jämvikt.
Fakta om Eohippus
Eohippus, grekisk för "gryningshäst", uttalade EE-oh-HIP-us; även känd (kanske inte korrekt) som Hyracotherium, grekiskt för "hyraxliknande odjur", uttalad HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Livsmiljö: Woodlands of North America och Västeuropa
Historisk epok: Early-Middle Eocene (55 miljoner till 45 miljoner år sedan)
Storlek och vikt: Cirka två meter höga och 50 kilo
Diet: växter
Utmärkande egenskaper: Liten storlek; fyra-toed fram och tre-toed bakfötterna