Enligt hans biografi upptäckte farmaceut från Philadelphia, Charles Elmer Hires, ett recept på en läcker tisan - en form av örtte - medan han var på sin smekmånad i New Jersey. Inte länge efter började han sälja en torr version av teblandningen men den måste blandas med vatten, socker och jäst och lämnades för att jäsas för att kolsyraprocessen skulle äga rum.
På förslag av sin vän Russell Conwell (grundare av Temple University), började Hires arbeta med en flytande formulering för en kolsyrad rotöl dryck som skulle vara mer tilltalande för massorna. Resultatet var en kombination av mer än 25 örter, bär och rötter som Hires använde för att smaka kolsyrade sodavatten. Vid Conwells uppmaning introducerade Hires sin version av rotöl till allmänheten vid Philadelphia Centennial-utställningen 1876. Hires Root Beer var en hit. År 1893 sålde och distribuerade familjen Hires först buteljerat rotöl.
Medan Charles Hires och hans familj bidragit kraftigt till modern rotrotöl, kan dess ursprung spåras till pre-koloniala tider under vilka inhemska stammar vanligtvis skapade drycker och medicinska medel från sassafras rötter. Rotöl som vi känner det idag härstammar från "små öl", en samling av drycker (vissa alkoholhaltiga, andra inte) som är kokta av
Amerikanska kolonister använder det de hade till hands. Bryggarna varierade efter region och smaksattes av lokalt odlade örter, bjälkar och rötter. Traditionella småöl inkluderade björköl, sarsaparilla, ingefäraöl och rotöl.Rotölet-recept från tiden innehöll olika kombinationer av ingredienser som kryddor, björkbark, koriander, enbär, ingefära, vintergrön, humle, kardrot, maskrosrot, spikenard, pipsissewa, guaiacum chips, sarsaparilla, spicewood, vild körsbärsbark, gul brygga, sticka askbark, sassafrasrot, vaniljbönor, humle, hundgräs, melass och lakrits. Många av dessa ingredienser används fortfarande i rotöl idag, tillsammans med extra kolsyra. Det finns inget enda recept för rotöl.
1960 U.S. Food and Drug Administration förbjöd användningen av sassafras som potentiellt cancerframkallande. Sassafras är en av de viktigaste aromämnena i rotöl. Det fastställdes emellertid att den potentiellt farliga delen av anläggningen endast hittades i oljan. När en metod för att utvinna den skadliga oljan från sassafras hittades, kunde sassafras fortsätta att användas utan skadliga följder.
Liksom med andra läskedrycker klassificeras klassiskt rotöl av det vetenskapliga samhället som en socker-sötad dryck eller SSB. Studier har kopplat SSB till ett antal hälsoproblem inklusive fetma, hypertoni, typ 2-diabetes och tandröta. Även icke-sötade drycker, om de konsumeras i en för stor mängd, har potential att påverka hälsan negativt.