Höll 300 spartaner verkligen Thermopylae?

En av de stora historierna i forntida historia involverade försvaret av Thermopylae, när ett smalt pass hölls i tre dagar mot en enorm persisk armé med bara 300 spartansAv vilka 299 omkom. Den ensamma överlevande tog historien tillbaka till sitt folk. Denna legende blomstrade under det tjugoförsta århundradet när en film spridde den ikoniska bilden av sexpaketiga män i röda kappor som slåss mot en fantastisk kraft. Det finns bara ett litet problem - det här är fel. Det fanns inte bara tre hundra män, och de var inte alla spartaner.

Även om det fanns 300 spartaner närvarande vid försvaret av Thermopylae, det var minst 4 000 allierade involverade under de första två dagarna och 1 500 män involverade i den dödliga sista ställningen. Fortfarande en liten figur jämfört med styrkorna mot dem - det finns bevis för att den stora persiska armén har varit överdrivna - men mer än legenden, som glömmer vissa bidragsgivare. Moderna militärer har fetischiserat slavmordande spartaner och använt myten om de 300 som en central prop.

Efter att ha tagit upp en enorm armé som arbetade på gränserna för leverans och befäl - kanske 100 000 starka, även om de troligtvis är mindre - Persisk kung Xerxes invaderade Grekland 480 fvt, med avsikt att lägga till stadstaterna till ett imperium som redan sträckte sig över tre kontinenter. Grekerna svarade med att lägga undan traditionell fiendskap, alliera sig och identifiera en plats att kontrollera den persiska framtiden: landskortet till Thermopylae, redan befäst, låg bara fyrtio mil från en smal havssundet mellan Euboea och fastland. Här kunde mindre grekiska styrkor blockera persernas arméer och flottor samtidigt och förhoppningsvis skydda Grekland själv.

Spartanerna, ett brutalt folk med utan tvekan den mest militaristiska kulturen i historien (spartanerna kunde bara nå mandom när de dödade en slav), gick med på att försvara Thermopylae. Detta avtal gick emellertid under första hälften av 480 och, när den persiska framsteg gick obevekligt men lugnt, månader gick. När Xerxes hade nått Mount Olympus, var det augusti.

Augusti var en dålig tid för spartanerna att gå i strid, för de var skyldiga att hålla både sina OS och Carneia den månaden. Att missa endera var att kränka gudarna, något som spartanerna brydde sig passionerat om. En kompromiss behövdes mellan att skicka en full armé och hålla deras gudomliga fördel: en förskott på 300 spartaner, ledd av Kung Leonidas (Ca. 560–480 fvt) skulle gå. Istället för att ta Hippeis (hans 300 starka livvakt för de bästa unga män), gick Leonidas med 300 veteraner.

Det kom lite mer till kompromissen. Spartan 300 skulle inte hålla passet av sig själva; istället skulle deras frånvarande armé ersättas av trupper från andra stater. 700 kom från Thespiae, 400 från Theben. Spartanerna tog med sig 300 Helots, i princip slavar, för att hjälpa. Minst 4.300 män ockuperade passet av Thermopylae för att slåss.

Den persiska armén anlände verkligen till Thermopylae och, efter att deras erbjudande om fri passagerare till de grekiska försvararna vägrade, attackerade de den femte dagen. Under fyrtioåtta timmar höll Thermopylaes försvarare ut och besegrade inte bara de dåligt tränade avgifterna som skickades för att tråkiga dem, utan de odödliga, den persiska eliten. Olyckligtvis för grekerna höll Thermopylae en hemlighet: ett litet pass där de huvudsakliga försvaren kunde bli överflödiga. Den sjätte natten, den andra av slaget, de odödliga följde denna väg, borstade åt sidan den lilla vakten och förberedde sig för att fånga grekerna i en snitt.

Kung Leonidas, obestridd chef för de grekiska försvararna, blev medveten om denna skruv av en löpare. Ovilligt att offra hela armén, men fast besluten att hålla det spartanska löfte att försvara Thermopylae, eller kanske bara fungerar som en bakvakt, beordrade han alla utom sina spartaner och deras heloter att dra sig tillbaka. Många gjorde det, men thebanerna och tespianerna stannade (den förra kanske för att Leonidas insisterade på att de skulle stanna som gisslan). När striden inleddes nästa dag fanns det 1500 greker kvar, inklusive 298 spartaner (två hade skickats på uppdrag). Fångade mellan den huvudsakliga persiska armén och 10 000 män bakom dem var alla involverade i striderna och utplånade. Endast Thebaner som övergav sig kvar.

Det är fullt möjligt att kontot ovan innehåller andra myter. Historiker har föreslagit att grekernas fulla styrka kan ha varit så hög som 8000 till att börja med eller att de 1500 bara stannade på tredje dagen efter att de fångats av de odödliga. Spartanerna kanske bara har skickat 300, inte på grund av OS eller Carneia, utan för att de inte ville försvara så långt norr, även om det verkar ovanligt skulle de ha skickat en kung om så är fallet. Sanningen om försvaret av Thermopylae är inte mindre fascinerande än myten och borde underbörja spartans förvandling till idealiserade supermän.

• Bradford, Ernle. "Thermopylae: Striden för väst." New York: Open Road Media, 2014
• Green, Peter. "De grekisk-persiska krigerna." Berkeley: University of California Press, 1998.
• Lazenby, J. F. "De Försvar av Grekland. " Aris & Phillips, 1993.
• Matthews, Robert Oliver. "Slaget vid Thermopylae: En kampanj i sammanhang. " Spellmount, 2006.
• Holland, Tom. "Persisk eld." New York: Little Brown, 2005.