Tidslinjen för den forna Mayaen

Maya var en avancerad mesoamerikansk civilisation som bodde i dagens södra Mexiko, Guatemala, Belize och norra Honduras. Till skillnad från Inka eller Aztekerna var Maya inte ett enhetligt imperium, utan snarare en serie av mäktiga stadsstater som ofta allierades med eller krigs mot varandra.

Maya civilisation toppade cirka 800 A.D. eller så innan det faller ner. Vid tidpunkten för den spanska erövringen under det sextonde århundradet återuppbyggdes Maya, med kraftfulla stadsstater att åter stiga, men spanska besegrade dem. Efterkommorna till Maya bor fortfarande i regionen och många av dem fortsätter att utöva kulturella traditioner som språk, klädsel, kök och religion.

Människor anlände först till Mexiko och Centralamerika årtusenden sedan, levande som jägare-samlare i regnskogarna och vulkaniska kullarna i regionen. De började utveckla kulturella kännetecken associerade med Maya-civilisationen omkring 1800 fvt på Guatemalas västkust. År 1000 f.Kr. hade Maya spridit sig över lågskogarna i södra Mexiko, Guatemala, Belize och Honduras.

Mayaerna från den förklassiska perioden bodde i små byar i grundhem och ägnade sig åt livsmedelslantbruk. De största städerna i Maya, såsom Palenque, Tikal och Copán, etablerades under denna tid och började blomstra. Grundläggande handel utvecklades, som förbinder stadstaterna och underlättade kulturutbyte.

Den sena Maya preclassic perioden varade ungefär från 300 f.Kr. till 300 A.D. och präglas av utvecklingen i Maya-kulturen. Stora tempel konstruerades: deras fasader dekorerades med stuckaturskulpturer och färg. Långdistanshandeln blomstrade, särskilt för lyxvaror som jade och obsidian. Kungliga gravar som dateras från denna tid är mer detaljerade än de från den tidiga och mitten av preklassiska perioden och innehöll ofta erbjudanden och skatter.

Den klassiska perioden anses ha börjat när Maya började snida utsmyckade, vackra stelae (stiliserade statyer av ledare och härskare) med datum som anges i Mayas långa räkenskalender. Det tidigaste datumet på en Maya stela är 292 CE (i Tikal) och det senaste är 909 CE (i Tonina). Under tidig klassisk period (300–600 e.Kr.) fortsatte Maya utvecklingen av många av sina viktigaste intellektuella sysselsättningar, t.ex. astronomi, matematik och arkitektur.

Under denna tid utövade staden Teotihuacán, som ligger nära Mexico City, ett stort inflytande på Mayas stadsstater, vilket framgår av närvaron av keramik och arkitektur som gjorts i Teotihuacán stil.

Den sena klassiska perioden från Maya markerar Maya-kulturens höjdpunkt. Kraftfulla stadstater som Tikal och Calakmul dominerade regionerna kring dem och konst, kultur och religion nådde sina toppar. Stadsstaterna krigade, allierades med och handlade med varandra. Det kan ha varit så många som 80 Maya-stater under denna tid. Städerna styrdes av en eliten styrande klass och präster som hävdade att de var direkt härstammade från synden, månen, stjärnorna och planeterna. Städerna innehöll fler människor än de kunde stödja, så handeln med mat såväl som lyxvaror var snabb. Det ceremoniella bollspelet var ett inslag i alla Maya-städer.

Mellan 800 och 900 A.D., de största städerna i södra Maya-regionen alla föll ner och övergavs mestadels eller helt. Det finns flera teorier om varför detta inträffade: historiker tenderar att tro att det var överdriven krig, överbefolkning, en ekologisk katastrof eller en kombination av dessa faktorer som förde ned Maya-civilisationen.

I norr utvecklades dock städer som Uxmal och Chichen Itza och utvecklades. Krig var fortfarande ett bestående problem: många av Maya-städerna från denna tid var befäst. Sacbes, eller Maya motorvägar, byggdes och underhålls, vilket indikerar att handeln fortsatte att vara viktig. Mayakulturen fortsatte: alla de fyra som överlevde Maya codices producerades under postklass-perioden.

När tiden Aztec Empire steg i centrala Mexiko, Maya återuppbyggde sin civilisation. Staden Mayapan i Yucatán blev en viktig stad och städer och bosättningar på Yucatans östra kust blomstrades. I Guatemala byggde etniska grupper som Quiché och Cachiquels återigen städer och engagerade sig i handel och krigföring. Dessa grupper kom under kontroll av aztekerna som ett slags vasalstater. När Hernán Cortes erövrade det aztekiska riket 1521, han lärde sig att dessa mäktiga kulturer var långt söderut och han skickade sin mest hänsynslösa löjtnant, Pedro de Alvarado, för att undersöka och erövra dem. Alvarado gjorde det, dämpande en stadsstat efter den andra och spelade på regionala rivaliteter precis som Cortes hade gjort. Samtidigt decimerade europeiska sjukdomar som mässling och smittkoppor Maya-befolkningen.

Spanska slaverade Maya i huvudsak och delade sina länder upp bland erövringarna och byråkraterna som kom till regeringen i Amerika. Maya led kraftigt trots ansträngningarna från vissa upplysta män som Bartolomé de Las Casas som argumenterade för sina rättigheter i spanska domstolar. De infödda i södra Mexiko och norra Centralamerika var motvilliga föremål för det spanska imperiet och blodiga uppror var vanliga. När självständigheten kom i början av 1800-talet förändrades situationen för den genomsnittliga inhemska infödda i regionen lite. De var fortfarande förtryckta och fortfarande chafed på det: när Mexikansk-amerikansk krig bröt ut (1846–1848) etniska Maya i Yucatán tog upp vapen och sparkade av det blodiga Caste War of Yucatan där hundratusentals dödades.

Idag bor Mayas ättlingar fortfarande i södra Mexiko, Guatemala, Belize och norra Honduras. Många fortsätter att hålla fast vid sina traditioner, till exempel att de talar sina modersmål, bär traditionella kläder och utövar inhemska former av religion. De senaste åren har de vunnit fler friheter, till exempel rätten att öva sin religion öppet. De lär sig också att tjäna pengar på sin kultur, säljer hantverk på infödda marknader och främjar turism till sina regioner: med denna nygrundade rikedom från turism kommer politisk makt.

Den mest berömda "Maya" idag är förmodligen Quiché-indian Rigoberta Menchú, vinnare av Nobels fredspris 1992. Hon är en välkänd aktivist för infödda rättigheter och enstaka presidentkandidat i sitt ursprungliga Guatemala. Intresset för Mayakulturen var på en högsta nivå under 2010, som Mayakalender ställdes in för att "återställa" 2012, vilket fick många att spekulera om världens slut.

Aldana y Villalobos, Gerardo och Edwin L. Barnhart (red.) Arkeoastronomi och Maya. Eds. Oxford: Oxbow Books, 2014.

Martin, Simon och Nicolai Grube. "Chronicle of the Maya Kings and Queens: Deciphering the Dynasties of the Ancient Maya." London: Thames och Hudson, 2008.

McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Reprint edition, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.

Sharer, Robert J. "The Ancient Maya." 6: e upplagan Stanford, Kalifornien: Stanford University Press, 2006.