Med 329 miljoner modersmål, rankas spanska som världens nummer 2 i termer av hur många som talar det som sitt första språk, enligt Ethnologue. Det är något före engelska (328 miljoner) men långt efter kinesiska (1,2 miljarder).
Spanska har minst 3 miljoner modersmål i vart och ett av 44 länder, vilket gör det till det fjärde mest talade språket bakom engelska (112 länder), franska (60) och arabiska (57). Antarktis och Australien är de enda kontinenterna utan en stor spansktalande befolkning.
Spanska är en del av den indoeuropeiska språkfamiljen, som talas av mer än en tredjedel av världens befolkning. Andra indoeuropeiska språk inkluderar engelska, franska, tyska, de skandinaviska språken, slaviska och många av indiens språk. Spanska kan vidare klassificeras som ett romanspråk, en grupp som inkluderar franska, portugisiska, italienska, katalanska och rumänska. Högtalare av några av dem, som portugisiska och italienska, kan ofta kommunicera med spansktalande i begränsad utsträckning.
Även om det inte finns någon tydlig gräns som definierar när latinen för det som nu är det norra centrala området i Spanien blev spanska, är det säkert att säga att Castilla-regionen blev ett tydligt språk delvis på grund av kung Alfonsos ansträngningar på 1200-talet för att standardisera språket för officiell användning. När
Columbus kom till västra halvklotet 1492, spanska hade nått den punkt där språket som talat och skrivet skulle vara lätt att förstå i dag.För de människor som talar det kallas spanska ibland español och ibland castellano (den spanska motsvarigheten till "kastilianska"). Använda etiketter varierar regionalt och ibland beroende på politisk synvinkel. Även om engelskspråkiga ibland använder "Castilian" för att hänvisa till spanska spanska i motsats till det i Latinamerika, är det inte den distinktion som används bland spansktalande.
Spanska är ett av världens mest fonetiska språk. Om du vet hur ett ord stavs, kan du nästan alltid veta hur det är uttalad (även om det omvända inte är sant). Det viktigaste undantaget är nyligen förekommande ord av utländskt ursprung, som vanligtvis behåller sin ursprungliga stavning.
The Royal Spanish Academy (Real Academia spectaola), som skapades under 1700-talet, anses allmänt vara den officiella spanska. Det producerar auktoritära ordböcker och grammatiska guider. Även om dess beslut inte har lagkraft, följs de allmänt i både Spanien och Latinamerika. Bland de språkreformer som främjas av akademin har varit användningen av inverterat frågetecken och utropstecken (¿ och ¡). Även om de har använts av människor som talar några av de icke-spanska språken i Spanien, är de annars unika för det spanska språket. Likaså unikt för spanska och några få lokala språk som har kopierat är det ñ, som blev standardiserad runt 1300-talet.
Även om spanska har sitt ursprung på den iberiska halvön som en ättling till latin, har den idag mycket fler talare i Latinamerika, efter att den har förts till den nya världen av spansk kolonialisering. Det finns mindre skillnader i ordförråd, grammatik och uttal mellan spanska spanska och spanska i Latinamerika, inte så stor att det förhindrar enkel kommunikation. Skillnaderna i de regionala variationerna i spanska är ungefär jämförbara med skillnaderna mellan amerikanska och brittiska engelska.
Efter latin är det språk som har haft störst inflytande på spanska Arabiska. Idag är det främmande språket som har mest inflytande engelska, och spanska har antagit hundratals engelska ord relaterade till teknik och kultur.
Spanska och engelska delar mycket av sitt ordförråd genom relaterade ord, eftersom båda språken härleder många av sina ord från latin och arabiska. De största skillnaderna i grammatiken på de två språken inkluderar spanska användningen av kön, en mer omfattande verb conjugationoch den utbredda användningen av subjunktiv stämning.