Mayan erövringen av K'iche

1524, ett band av hänsynslösa spanska conquistadores under ledning av Pedro de Alvarado flyttade in i dagens Guatemala. De Maya Empire hade försämrats några århundraden tidigare men överlevde som ett antal små kungadömen, varav den starkaste var K’iche, vars hem var i det som nu är centrala Guatemala. K’iche samlade runt ledaren Tecún Umán och träffade Alvarado i strid, men besegrades och slutade för evigt alla hopp om storskaligt infödandemotstånd i området.

Maya var en stolt kultur av krigare, forskare, präster och jordbrukare vars imperium toppade cirka 300 A. 900 till 900 A. Empire-höjden sträckte sig från södra Mexiko till El Salvador och Honduras och ruinerna av mäktiga städer som Tikal, Palenque och Copán är påminnelser om höjderna de nådde. Krig, sjukdom och hungersnöd decimerade imperiet, men regionen var fortfarande hem för flera oberoende kungarike med olika styrka och framsteg. Den största av kungariket var K’iche, hemma i deras huvudstad Utatlán.

1521 Hernán Cortés

Spanska hade redan skickat sin mest fruktansvärda allierade framför dem: sjukdom. Nya världskroppar hade ingen immunitet mot europeiska sjukdomar som smittkoppor, pest, vattkoppor, kusma och mer. Dessa sjukdomar slet genom infödda samhällen och decimerade befolkningen. En del historiker tror att mer än en tredjedel av Mayas befolkning dödades av sjukdom under åren mellan 1521 och 1523. Alvarado hade också andra fördelar: hästar, vapen, slåsshundar, metallpansar, stålsvärd och korsbågar var alla förödande okända för den olyckliga Maya.

Cortés hade varit framgångsrik i Mexiko på grund av hans förmåga att vända långa prickande hat mellan etniska grupper till hans fördel, och Alvarado hade varit en mycket bra student. När han visste att K'iche var det mäktigaste riket, gjorde han först ett fördrag med deras traditionella fiender, Kaqchikel, ett annat kraftfullt höglandskungarike. Kajchikelerna gick med på en allians och dödade tusentals krigare för att förstärka Alvarado innan hans attack mot Utatlán.

K'iche hade varnats mot den spanska av den aztekiska kejsaren Moctezuma under de försvagande dagarna av hans styre och avvisades helt platt Spanska erbjuder att överge och hyllas, även om de var stolta och oberoende och troligen skulle ha kämpat i något händelse. De valde ut unga Tecún Umán som deras krigschef, och han sände ut känslor till angränsande kungarike, som vägrade att förena sig mot spanska. Sammantaget kunde han runda upp cirka 10 000 krigare för att bekämpa inkräktarna.

K’iche kämpade tappert, men slaget vid El Pinal var en väg nästan från början. Den spanska rustningen försvarade dem från de flesta infödda vapen, hästar, musketter och korsbågar förstörde raderna av infödda krigare och Alvarados taktik för att jaga infödda hövdingar resulterade i att flera ledare föll tidigt. En var Tecún Umán själv: enligt tradition attackerade han Alvarado och halshuggade sin häst, utan att veta att häst och människa var två olika varelser. När hans häst föll, slog Alvarado Tecún Umán på spjutet. Enligt K’iche växte Tecún Umáns ande sedan örnvingar och flög bort.

K’iche övergav sig men försökte fånga spanska i Utatlans väggar: tricket fungerade inte på den smarta och försiktiga Alvarado. Han belägrade staden och innan för lång tid övergav den sig. Spanskarna plundrade Utatlán men blev något besvikna över bytet, som inte rivaliserade den loot som tagits från aztekerna i Mexiko. Alvarado vaktade många K'iche-krigare för att hjälpa honom att slåss mot de återstående kungariket i området.

När den mäktiga K’iche hade fallit fanns det verkligen inget hopp för något av de återstående mindre kungadömena i Guatemala. Alvarado kunde besegra dem alla, antingen tvinga dem att överge eller genom att tvinga sina inhemska allierade att slåss mot dem. Han vände så småningom på sina Kaqchikel-allierade och slaverade dem trots att K’iches nederlag skulle ha varit omöjlig utan dem. År 1532 hade de flesta större kungariket fallit. Koloniseringen av Guatemala kunde börja. Alvarado belönade sina conquistadores med land och byar. Alvarado gick själv ut på andra äventyr men återvände ofta som guvernör i området fram till sin död 1541.

Vissa Maya-etniska grupper överlevde ett tag genom att ta till bergen och våldsamt attackera alla som kom nära: en sådan grupp låg i regionen som för närvarande motsvarar nordcentralt Guatemala. Fray Bartolomé de las Casas kunde övertyga kronan för att tillåta honom att lugna dessa infödda fredligt med missionärer 1537. Experimentet var en framgång, men tyvärr, när regionen hade pacifierats, flyttade conquistadores in och slaverade alla infödda.

Under åren har Maya bevarat mycket av sin traditionella identitet, särskilt i motsats till de områden som en gång tillhörde Aztekerna och den Inka. Under åren har K'iches heroism blivit det bestående minnet från en blodig tid: i moderna Guatemala är Tecún Umán en nationell hjälte, Alvarado en skurk.