Solen och dess planeter lever i en något isolerad del av Vintergatan, med bara tre stjärnor närmare än fem ljusår. Om vi breddar vår definition av "i närheten" finns det dock fler stjärnor närmare solen än vi förväntar oss. Vår region kan vara i utkanten av Vintergalaxen, men det betyder inte att det är ensam.
Så, vad är den närmaste stjärnan för oss? Uppenbarligen är den översta titelinnehavaren på denna lista den centrala stjärnan i vår solsystem: solen. Ja, det är en stjärna och mycket trevlig där. Astronomer kallar det en gul dvärgstjärna och har funnits i cirka fem miljarder år. Den lyser upp jorden på dagtid och är ansvarig för månens glöd på natten. Utan solen skulle livet inte existera här på jorden. Det ligger 8,5 minuter från Jorden, vilket motsvarar 149 miljoner kilometer.
Det himmelska grannskapet innehåller också Alpha Centauri-system. Det omfattar den närmaste uppsättningen stjärnor, även om deras ljus tar drygt fyra år att nå oss. Det finns faktiskt tre som alla gör en komplex orbital dans tillsammans. Primärerna i systemet, Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, är cirka 4,37 ljusår från Jorden. En tredje stjärna, Proxima Centauri (ibland kallad Alpha Centauri C), är gravitationellt associerad med den förra. Det är faktiskt något närmare Jorden på 4,24 ljusår bort.
Om vi skulle skicka en ljussegelsatellit till detta system skulle det troligtvis möta Proxima först. Intressant nog verkar det som om Proxima kan ha en stenig planet!
Nästa närmaste stjärna är en svag röd dvärg cirka 5,96 ljusår från Earth. Det heter Barnard's Star efter den amerikanska astronomen E.E. Barnard. En gång hoppades man att den kunde innehålla planeter runt den, och astronomer gjorde många försök att försöka upptäcka dem. Tyvärr verkar det inte ha något. Astronomer kommer naturligtvis fortsätta titta, men det verkar inte så troligt att det innehåller planetariska grannar. Barnards stjärna ligger i riktning mot stjärnbilden Ophiuchus.
Här är en intressant bit av trivia om denna stjärna: det var platsen för en episk strid i tv-serien "Star Trek: The Next Generation", där den cyborg-mänskliga Borg-rasen och federationen kämpade för kontroll över galax. De flesta Trekkies vet namnet på denna stjärna och vad det betyder för Trekiverse.
I verkligheten ligger Wolf 359 bara 7,78 ljusår från jorden. Det ser ganska svagt ut för observatörer. För att kunna se det måste de faktiskt använda teleskop. Det är inte synligt med det blotta ögat. Det beror på att Wolf 359 är en svag röd dvärgstjärna. Det ligger i riktning mot stjärnbilden Leo.
Ligger i stjärnbilden Ursa Major, Lalande 21185 är en svag röd dvärg som, liksom många av stjärnorna på denna lista, är för svag för att ses med blotta ögat. Men det har inte hindrat astronomer från att studera det. Det beror på att det kan ha planeter som kretsar runt det. Att förstå dess planetsystem skulle ge fler ledtrådar till hur sådana världar formas och utvecklas kring äldre stjärnor. Denna stjärna heter efter 1800-talets franska astronom Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande.
Så nära det är på ett avstånd av 8,29 ljusår är det inte troligt att människor kommer att resa till Lalande 21185 när som helst snart. Ändå kommer astronomer att fortsätta kontrollera möjliga världar och deras livsmiljö.
Nästan alla vet om Sirius. Det är den ljusaste stjärnan på vår natthimlen och har ibland i vår historia använts som en föregångare av planteringen av egypterna och en prediktor för säsongsändring av andra civilisationer.
Sirius är faktiskt ett binärstjärnsystem som innehåller Sirius A och Sirius B och ligger 8,58 ljusår från jorden i konstellationen Canis Major. Det är mer känt som Dog Star. Sirius B är en vit dvärg, ett himmelobjekt som kommer att lämnas kvar när vår sol når slutet av sitt liv.
Detta binära stjärnsystem ligger i konstellationen Cetus, 8,73 ljusår från jorden. Det är också känt som Gliese 65 och är en binärstjärnsystem. En av medlemmarna i systemet är en lysande stjärna och den varierar i ljusstyrka över tid. Stjärnan är uppkallad efter Willem Jacob Luyten, som hjälpte till att bestämma dess korrekta rörelse.
På 9,68 ljusår från jorden är denna röda dvärg välkänd för astronomer som en aktiv lysande stjärna. Den ökar regelbundet ytens ljusstyrka med en hel storleksordning på några minuter och dimmar sedan snabbt ner under en kort tid.
Ligger i stjärnbilden Skytten, det är faktiskt en nära granne till Barnards stjärna. Den amerikanska astronomen Frank Elmore Ross katalogiserade den först 1925 som en del av hans sökning efter variabla stjärnor.
Ross 248 ligger cirka 10,3 ljusår från Jorden i konstellationen Andromeda. Det katalogiserades också av Frank Elmore Ross. Stjärnan rör sig faktiskt så snabbt genom rymden att om cirka 36 000 år kommer den faktiskt att ta över titeln som den närmaste stjärnan på jorden (förutom vår sol) i cirka 9 000 år. Det skulle vara intressant att se det vid den tiden.
Eftersom Ross 248 är en svag röd dvärg, är forskare ganska intresserade av dess utveckling och eventuella undergång. Voyager 2-sonden kommer faktiskt att göra ett nära pass inom 1,7 ljusår från stjärnan på cirka 40 000 år. Sonden kommer dock sannolikt att vara död och tyst när den flyger förbi.
Denna stjärna ligger i konstellationen Eridanus och ligger 10,52 ljusår från jorden. Det är den närmaste stjärnan som har planeter som kretsar runt den. Det är också den tredje närmaste stjärnan som är synlig för det blotta ögat.
Epsilon har en dammskiva runt sig och verkar ha ett planetsystem. Vissa av dessa världar kan existera i dess bebörliga zon, en region som tillåter flytande vatten att rinna fritt på planetytor.
Denna stjärna har också en spännande plats inom science fiction. I "Star Trek, "föreslogs det som systemet där Spocks planet, Vulcan, fanns. Det spelade också en roll i serien "Babylon 5" och har dykt upp i olika filmer och TV-program, inklusive "The Big Bang Theory."