Europas historia under medeltiden missförstås eller avfärdas ofta av annars intelligenta, utbildade individer. Medeltiden för dessa länder utanför Europa ignoreras dubbelt, för det första för att det är tveksamt tidsramen (de "mörka åldrarna"), och sedan för dess uppenbara brist på direkt påverkan på modern western samhälle.
Afrika under medeltiden
Så är fallet med Afrika under medeltiden, ett fascinerande studierikt som lider av den ytterligare förolämpningen av rasism. Med det oundvikliga undantaget från Egypten har Afrikas historia innan invånarna av européerna har förflutna avskedades, felaktigt och ibland medvetet, som en konsekvens för utvecklingen av det moderna samhälle.
Lyckligtvis arbetar vissa forskare för att korrigera detta allvarliga fel. Studien av medeltida afrikanska samhällen har värde, inte bara för att vi kan lära av alla civilisationer inom alla tidsramar, utan för att dessa samhällen återspeglade och påverkade ett mylder av kulturer som på grund av diasporan som började på 1500-talet har spridit sig i det moderna värld.
Kungariket Mali
Ett av dessa fascinerande och nästan glömda samhällen är det medeltida kungariket Mali, som trivdes som en dominerande makt i Västafrika från trettonde till femtonde århundradet. Grundades av det Mande-talande Mandinka-folket, tidigt Mali styrdes av ett råd med kastledare som valde en "Mansa" att regera. Med tiden utvecklades Mansas position till en mer kraftfull roll som liknar en kung eller kejsare.
Enligt traditionen led Mali av en fruktansvärd torka när en besökare sa till kungen, Mansa Barmandana, att torken skulle gå sönder om han konverterade till islam. Detta gjorde han, och som förutspådd slutade torka.
Andra mandinkaner följde kungens ledning och konverterade också, men Mansa tvingade inte en omvändelse, och många behöll sin mandinkan tro. Denna religiösa frihet skulle kvarstå under alla århundraden framöver när Mali framträdde som en mäktig stat.
Mannen som huvudsakligen ansvarar för Malis framväxt är Sundiata Keita. Även om hans liv och gärningar har tagit legendariska proportioner, var Sundiata ingen myt utan en begåvad militärledare. Han ledde ett framgångsrikt uppror mot det förtryckande styret av Sumanguru, Susu-ledaren som hade tagit kontroll över ghanansk Välde.
Efter Susu-nedgången hävdade Sundiata den lukrativa handeln med guld och salt som hade varit så betydelsefull för Ghanas välstånd. Som Mansa etablerade han ett kulturellt utbytessystem där söner och döttrar till framstående ledare skulle tillbringa tid i utländska domstolar och därmed främja förståelse och en bättre chans för fred bland nationer.
Efter Sundiatas död 1255 fortsatte hans son, Wali, inte bara sitt arbete utan gjorde stora framsteg i jordbruksutvecklingen. Under Mansa Walis styre uppmuntrades tävlingen bland handelscenter som Timbuktu och Jenne, stärkande deras ekonomiska positioner och tillät dem att utvecklas till viktiga kulturcentra.
Mansa Musa
Bredvid Sundiata var den mest kända och kanske den största härskaren i Mali Mansa Musa. Under sin 25-åriga regeringstid fördubblade Musa det maliska riket och tredubblade dess handel. Eftersom han var en hängiven muslim, gjorde Musa en pilgrimsfärd till Mecka 1324 och förvånade de människor han besökte med sin rikedom och generositet. Musa introducerade så mycket guld i Mellanöstern att det tog ungefär ett dussin år för ekonomin att återhämta sig.
Guld var inte den enda formen av maliska rikedomar. Det tidiga Mandinka-samhället vördade kreativ konst, och detta förändrades inte eftersom islamiska influenser hjälpte till att forma Mali. Utbildning värdesatt också; Timbuktu var ett betydande centrum för lärande med flera prestigefyllda skolor. Denna spännande blandning av ekonomisk rikedom, kulturell mångfald, konstnärliga ansträngningar och högre inlärning resulterade i ett fantastiskt samhälle att konkurrera med en samtida europeisk nation.
Det maliska samhället hade sina nackdelar, men det är viktigt att se dessa aspekter i sin historiska miljö. Slaveri var en integrerad del av ekonomin i en tid då institutionen hade minskat (men fortfarande funnits) i Europa; men det europeiska serven var sällan bättre än en slav, bunden av lagen till landet.
Enligt dagens normer kan rättvisa vara hård i Afrika, men inte hårdare än europeiska medeltida straff. Kvinnor hade mycket få rättigheter, men det var verkligen sant också i Europa, och maliska kvinnor, precis som Europeiska kvinnor kunde ibland delta i affärer (ett faktum som störde och förvånade muslimerna krönikörer). Krig var inte okänt på någon av kontinenterna, precis som i dag.
Efter Mansa Musas död gick Konungariket Mali långsamt. Under ytterligare ett sekel höll dess civilisation sig i Västafrika tills Songhay etablerade sig som en dominerande kraft i regionen 1400s. Spår av medeltida Malis storhet kvarstår fortfarande, men dessa spår försvinner snabbt när den skrupelfria plundrar de arkeologiska resterna av regionens rikedom.
Mali är bara ett av många afrikanska samhällen vars förflutna förtjänar en närmare titt. Vi hoppas se fler forskare utforska detta länge ignorerade fält av studier, och fler av oss öppnar våra ögon för den storslagna medeltida Afrika.